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아프리카에서 가장 오래 된 생활양식을 전해주는 종족은 대륙 중앙부에 거주하는 피그미족, 칼라하리 사막의 부시먼, 탄자니아 내륙부의 핫자족 등 수렵채집민들이다. 그들은 들짐승과 들새, 그리고 과실과 근경류(根莖類) 야채를 주식으로 한다. 근래에 금속제 냄비가 도입되기 전까지 이들 종족은 토기를 사용하지 않았으며, 따라서 음식을 끓여서 요리하는 일은 없었다.

육류 및 근경류는 모닥불에 구워 먹었고, 과실은 대개 날로 먹었다. 식사 횟수도 정해져 있지 않아, 음식이 손에 들어올 때가 바로 식사시간이었다.

북아프리카 전역은 이슬람교권이므로 돼지고기를 금했고, 단식월(斷食月) 동안의 식사는 해가 진 후에만 허락되었다. 또한 보리로 만든 빵이 주식이었으며, 육류로는 양고기를 많이 먹었는데, 아랍 요리와 터키 요리의 영향을 많이 받아서 향신료를 많이 사용하는 요리법이 발달했다. 사하라 사막에서는 오아시스를 중심으로 대추야자 재배가 성행했으며, 말린 대추야자 열매는 중요한 식품이었다.

사하라 사막에 사는 낙타 유목민들의 주식은 말린 대추야자 열매와 낙타젖이다. 빵을 굽는 식생활과 보리의 재배는 북아프리카와 아비시니아 고원의 여러 부족들 사이에서만 행해지며, 사하라 사막 이남에서는 볼 수 없다. 수단에서 동아프리카에 걸쳐 사는 사바나 유목민들은 소를 중요한 가축으로 사육하며, 그밖에 염소·양을 기른다. 주식은 우유이며, 요구르트나 버터 등의 유제품을 만든다.

사하라 남부 아프리카의 조리법은 콩류·감자류·바나나 등의 식품을 페이스트 모양으로 가공해서 먹는 것이 특징이다. 예를 들면 서아프리카의 코트디부아르에서 카메룬에 걸쳐 동서로 펼쳐진 지대에서는 데친 감자를 절구에 찧어서 전병 모양으로 빚은 것이 주식이다. 서아프리카의 나이저 강 중부 지방에서는 아프리카 재래종 벼가 재배되며, 파보일드 가공하여 식용된다.

사하라 남부에서 가장 일반적인 곡물은 토신비에·수수·옥수수이다. 옥수수는 신대륙으로부터 온 식물인데 각지에 급속히 전파되어 재배되기에 이르렀다. 부식으로는 고기·생선·야채 등을 끓인 수프가 곁들여지는데, 여기에 소금과 향신료가 첨가되는 일이 많다. 또한 부식의 조리에는 식물의 씨앗에서 짠 식용유가 많이 사용되는 것이 특색이다.

신대륙 발견 이후 유럽인들이 가져온 옥수수·감자 등은 주식으로서, 토마토는 부식으로서 각지에 전파되었다. 또 아랍으로부터 양파·오이·사탕수수 등의 식품과 요리법이 들어와 사하라 사막 이남의 아프리카 요리에 큰 영향을 끼쳤다. 한편 동아프리카에는 19세기부터 인도의 카레 요리가 전해졌다.