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시 승격(1963) 이후 현재까지 약 30년간 속초시의 인구증감 추이를 보면 대체로 10여 년 단위로 뚜렷한 인구증감 주기를 나타낸다. 1960년대의 인구급증기(1963~73), 1970년대의 절대감소기(1974~80), 1980년대의 정체기(1981~85) 및 완만한 성장기(1986~)가 그것이다. 본래 속초는 6·25전쟁 이전까지는 인구 1만여 명의 겸업어촌에 불과했으나 1953년 휴전 이후 월남인들이 대거 유입·정착하고, 속초 일대에 대규모 군부대가 주둔함에 따라 속초항이 군수물자의 주요보급항 역할을 하면서 이에 필요한 많은 노동력을 끌어들여 인구가 급속히 성장했다.

시 승격 이전인 1962년에 인구는 이미 5만 명을 넘어섰다. 이에 지속된 1960년대의 인구 급증은 어업인구의 증가가 주된 요인이었다. 속초 근해에 명태·오징어·꽁치 등 풍부한 어장이 형성됨에 따라 수산업 종사자의 수가 급증하여 1965년 이후 어업인구 비율은 전체 산업별 취업자수의 40%를 상회했다. 1973년 인구 7만 5,968명을 정점으로 이후 약 10년간은 인구의 절대감소를 보인다. 이는 속초시의 주요 생업기반이었던 수산자원의 고갈과 이로 인한 어업의 쇠퇴가 가장 중요한 원인으로 지적된다. 수산업의 쇠퇴 이후 상대적으로 상업·교육·관광 등 3차 산업의 기능이 강화되면서 1980년대 전반의 인구정체기를 지나 1980년대 후반부터는 완만한 인구성장을 지속하고 있다. 이러한 주요 기반산업의 변화는 성비에도 영향을 미쳐 1980년대 전반까지 지속되어오던 남초현상이 1985년부터는 여초현상으로 바뀌었다. 1985~90년의 행정동별 인구증감추세를 살펴보면 노학동·조양동·장사동·교동 등은 평균증가율(6.03%)을 훨씬 웃도는 높은 인구증가를 보이는 반면 설악동·중앙동·청호동·대포동 등은 인구가 크게 감소했다. 이는 각각 도심 근교에의 대규모 주거단지 건설과 농업·수산업 등 1차 산업의 절대적 쇠퇴를 통해 설명될 수 있다. 2024년 기준 인구는 8만 2,021명이다.