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개요

벌목(hymenoptera)에서 개미과를 제외한 곤충의 통칭. 벌은 먹이인 꽃가루와 화밀 등을 전적으로 꽃에 의존하고, 그 결과 벌과 벌에 의해 수분을 하는 꽃이 동시에 진화해왔다. 벌이 꽃과 벌이 꽃과 꽃 사이를 돌아다니며 꽃가루를 수집하는 동안 소량의 꽃가루가 상실되는데, 이러한 꽃가루의 상실이 식물에 딴꽃가루받이를 일으킨다. 벌은 식물들의 수정 매개자로서 매우 중요한 역할을 하고 있다.

형태

성충의 길이는 대개 0.1~7cm 정도이다. 몸은 머리, 가슴, 배의 세 부분으로 나뉘어져 있고, 가슴에 2쌍의 날개와 3쌍의 다리를 가지고 있다. 머리는 둥글며 한 쌍의 겹눈과 3개의 홑눈이 있다. 암컷의 배 끝에는 알을 낳는 관인 산란관이 있는데, 이 산란관은 독침으로 쓰이기도 한다. 알에서 애벌레, 번데기, 성충의 순서로 완전탈바꿈을 한다. 벌의 입은 꽃가루를 수집하고 운반하기에 알맞도록 적응되어 있다. 몸에 가지나 털이 있어 꽃가루가 달라붙는데 채취과정에서 꽃가루가 떨어져 꽃의 수정을 돕는다.

생태

꿀벌속에 속하는 벌과 호리허리벌류는 주된 생물학적 차이가 있다. 벌은 새끼에게 꽃가루와 꿀의 혼합물을 주지만, 호리허리벌류는 새끼에게 동물성 먹이 또는 둥지에 간직해 둔 곤충이나 거미를 주기 때문이다. 꿀벌상과에 속하는 벌들 가운데 수컷은 보통 단명(短命)하며 꽃가루를 수집하지 않고, 새끼를 양육하는 것과 관련된 일은 아무 것도 하지 않는다. 암컷은 집을 짓거나 식량을 공급하는 모든 일을 도맡아 하는데, 꽃가루 운반에 도움이 되는 특별한 해부학적 구조도 가지고 있다.

대부분의 벌은 여러 종류의 꽃으로부터 꽃가루를 수집하지만, 어떤 특정 과(科)의 꽃에서만 꽃가루를 수집하는 종류와 일정한 색을 가진 꽃에서만 수집하는 종류도 있다. 벌집 가까이에 많이 피어있는 한 가지 꽃에서 꿀은 얻는 꿀벌은 유연관계에 있는 몇 종류의 꽃으로부터 꽃가루를 거둔다. 벌의 입모양은 꽃가루를 수집하고 운반하기에 알맞은데, 이것은 꽃에 따라 적응된 것으로 보인다.

대부분의 꿀벌상과 곤충은 단독생활을 하는데, 암컷은 각자 자기 둥지를 만들고(보통은 땅에 구멍을 파서 만듦), 거기에 식량을 공급한다. 이런 벌들 사이에는 계급이 없다. 단독생활하는 어떤 벌은 둥지 입구에 굴뚝이나 소탑(小塔)을 만들고 또 어떤 것은 작은 나뭇가지나 등나무의 줄기 속에 둥지를 튼다. 또한 성충이 된 뒤 얼마 살지 않는다. 어떤 종은 1년 중 불과 몇 주밖에 날지 않고, 나머지는 알이나 유충, 번데기, 어린 성충 상태로 보내기도 한다. 단독생활을 하는 벌은 둥지 속의 소실(小室)이 봉해지면 유충에게 먹이를 주는데, 호박벌·꿀벌 같은 사회성 벌들은 새끼를 서서히 사육한다.

종류

우리에게 친숙한 꿀벌속(―屬, Apis)의 벌이나 호박벌, 그밖에 호리허리벌이나 파리처럼 생긴 수천 가지 벌들이 꿀벌상과에 속한다. 꿀벌상과에는 8개의 과가 있다. 어리꿀벌과(Colletidae)는 호리허리벌류와 비슷한 원시적인 벌들로, 5~6아과에 약 45속 3,000여 종으로 구성되어 있다. 애꽃벌과(Andrenidae)는 중간 크기의 단독생활을 하는 벌들로, 몇몇 기생성 종들이 여기에 포함된다. 꼬마꽃벌과(Halictidae)는 가장 널리 알려진 것이 디알릭투스 제피루스로, 땀에 의해 유인된다.

옥사이이다이과(Oxaeidae)는 애꽃벌과와 해부학적으로 유사점이 있으며, 크고 빨리 비행할 수 있다. 털보애꽃벌과(Melittidae)는 하등벌과 고등벌 사이의 과도적 단계에 있는 종류이며, 가위벌과(Megachilidae)는 둥지 구조가 정교한 것이 특징이다.

청줄벌과(Anthophoridae)는 3아과로 구성된 큰 과로, 한때는 꿀벌과의 아과로 생각되었다. 꿀벌과(Apidae)에는 그밖에 호박벌·꿀벌 등이 포함된다. 흔히 일컫는 살인벌은 아프리카산 꿀벌의 아종(亞種)인데, 1957년 브라질에서 산출력이 있는 열대잡종을 얻으려고 시도하는 과정에서 우연히 빠져나가게 된 것이다. 이 벌은 1년에 320~480km씩 이동해 1980년대에는 멕시코에 이르렀는데, 그동안 수백 명을 살상한 것으로 추산되고 있다.

아프리카산 꿀벌은 유럽산에 비해 크기가 작고 꽃가루받이의 효율도 훨씬 떨어진다. 또 유럽산보다 독성은 약하지만, 반응이 빠르고 집단적으로 공격하며, 더 오래 쫓아다닌다. 진정하는 데도 시간이 더 걸린다.