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외형적 특성

크림빛을 띤 빽빽한 흰색 털과 어깨와 앞다리를 가로지르는 검은색 넓은 띠, 검은색 뒷다리, 귀와 눈 주위의 검은 얼룩이 특징이다. 자이언트 판다의 두툼한 털은 서늘한 산악 지역에서 체온을 유지할 수 있게 해 준다. 다 자란 판다의 크기는 약 1.2~1.5m, 꼬리 길이는 10~15cm 정도다. 암컷이 수컷보다 상대적으로 덩치가 작고 가볍다. 체중은 수컷이 약 100~160kg, 암컷이 70~125kg 정도다.

자이언트 판다의 앞발은 엄지손가락 같은 역할의 뼈가 있는 특수한 구조로 돼 있다. 엄지손가락 역할의 뼈 이외에 다섯개의 손가락이 있다. 판다는 엄지손가락과 다른 손가락을 사용해 대나무의 어린 줄기나 잎을 잡을 수 있다. 또한, 대나무의 줄기나 잎을 씹고 잘게 부수기에 적합한 넓적하면서도 큰 이빨을 가지고 있다.

생태

야생의 판다는 거의 대나무만을 먹는다. 그러나 본래 판다는 식육목 동물로 소화기관도 육식동물과 같아서 대나무의 주성분인 셀룰로오스를 소화시킬 수 없다. 따라서 판다는 자신이 필요로 하는 양분을 흡수하기 위해 엄청난 양의 대나무를 먹어야 한다. 판다 한 마리가 열량 충족을 위해 먹어야 하는 대나무의 양은 매일 12~38kg 정도다. 판다는 하루 약 16시간 동안을 먹이를 찾고 먹는 데 소모한다. 판다는 거의 완벽하게 대나무에 의존하는 초식성이지만, 야생에서는 열량 충족을 위해 작은 설치류 등을 사냥하기도 한다. 사육할 때는 곡류와 우유, 채소, 과일 등을 두루 먹는다.

땅에서는 육중하고 어색하게 걸어 다니지만, 나무 위로는 재빠르게 기어오를 수 있다. 다른 곰과 동물처럼 동면하는 습성은 없으며 온도가 너무 낮아지면 따뜻한 온도의 고지대로 이동한다. 성질이 급하고 화를 잘 내는 동물로, 번식기 외에는 정해진 영역 내에서 단독생활을 한다. 특히 암컷 판다는 자기 영역에 다른 암컷이 들어오는 것을 허용하지 않는다. 영역 내에서는 소변을 뿌리거나 대나무 줄기를 무는 등의 방식으로 영역을 표시한다. 야생에서의 평균 수명은 14~20년 정도이며 동물원 등 사육될 경우에는 최대 30년까지 생존할 수 있다. 자이언트 판다는 인간을 제외하면 천적이 거의 없으나 새끼는 자칼이나 담비, 눈표범 등에게 사냥될 수 있다.

번식

자이언트 판다의 번식기는 3월에서 5월 사이의 봄이다. 암컷의 발정기는 일 년에 한번, 2~3일 정도 지속된다. 수컷과 암컷의 만남은 대개 2~4일을 넘지 않는다. 암컷은 여러 수컷을 만날 수 있으며 수컷은 다른 발정기의 암컷을 찾아갈 수 있다. 수컷은 발정기 이후 떠나며 양육에 전혀 도움이 되지 않는다. 임신 기간은 95~160일 정도로 8, 9월에 한 마리나 두 마리의 새끼를 낳는다. 평균 번식률은 2년에 한 마리 정도다.

갓 태어난 판다 새끼의 체중은 90~130g 정도에 불과하다. 어미와 비교하면 900분에 1에 해당하는 크기로 포유류 중에서도 성체와 비교했을 때 가장 작은 편이다. 갓 태어난 판다는 털이 없으며 눈도 뜨지 못한다. 스스로는 아무것도 못 하고 움직일 수 없는 새끼를 어미가 큰 앞발로 가슴에 안아서 돌본다. 야생에서 두 마리의 새끼가 태어나면 어미는 둘 중 한 마리만 선택해 키운다.

어린 판다는 빠르게 성장해 생후 약 45일이면 눈을 뜨고 약 75일이면 기어 다니기 시작한다. 5개월 정도가 되면 대나무를 먹기 시작하며 약 18개월이 되면 독립할 수 있다. 5.5~6.5세 정도가 되면 성적으로 성숙하며 20세 정도까지 번식할 수 있다. 갇혀 있는 상태에서는 짝짓기에 흥미가 적어 번식이 어려운 편이다. 따라서 야생에서 밀렵이나 서식지 파괴로 인한 개체수 감소를 인공적으로 대신하기에 한계가 있다.

분포

자이언트 판다는 과거에는 중국 남동부와 미얀마, 베트남 북부 전역에 널리 분포했다. 그러나 인간의 개발로 인해 숲의 서식처가 파괴되면서 현재는 중국 중서부 쓰촨성과 산시성, 간쑤성 지역의 여섯 개 산맥에 있는 약 20여개의 좁은 대나무숲에만 서식한다. 그중 가장 많은 개체가 서식하는 곳은 민산 산맥과 친링 산맥이다. 자이언트팬더가 살고 있는 야생지역은 중국정부에 의해서 자연보호구로 지정되어 있다.

멸종위기등급

2016년 국제자연보전연맹(IUCN)이 발표한 레드 리스트(Red List) 보고서에 따른 자이언트 팬더의 멸종위기등급은 ‘취약(VU, Vulnerable)’이다. 취약(VU)은 취약(VU)은 멸종우려 조건을 하나 이상 일치해 야생에서 높은 절멸 위기에 직면한 상태다. IUCN은 취약(VU), 위기(EN), 위급(CR)의 세 분류를 ‘멸종 우려(Threarened)’로 분류하고 있다. 야생 자이언트 판다의 개체수는 약 1,000마리 이하로 알려졌으며, 중국과 다른 나라의 동물원에서 100마리 정도가 보호받고 있다.

자이언트 판다의 가장 큰 멸종 위험 요소는 서식지 파괴다. 판다는 야생에서 대나무에 의존하는 식습관으로 인해 좁은 서식지를 갖고 있다. 따라서 서식지 파괴는 판다의 생존에 즉각적인 영향을 미친다. IUCN은 1990년부터 판다를 야생에서 멸종할 가능성이 매우 높은 위기(EN) 등급으로 지정했다. 이후 판다 서식지를 포함한 중국의 산림 보호 및 재조림 조치로 인해 산림 면적이 증가했으며 그로 인해 판다 개체수가 증가할 가능성이 커졌다. IUCN은 2016년 판다의 멸종위기등급을 위기(EN)에서 취약(VU)으로 한 단계 올렸다. 그러나 IUCN은 기후 변화로 인해 여전히 서식지 파괴 가능성이 있으며 장기적으로 판다 개체수가 감소할 것으로 예상한다고 밝혔다.