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밀라노는 티치노 강과 아다 강 사이에서 광활한 평야의 중앙을 가로지르는 이탈리아 북부의 포 강 유역 중심부에 자리잡고 있다.

해발고도 122m에 위치하며, 북쪽은 거대한 알프스의 남쪽 사면과 접하고 있다. 반원형의 산지에 싸인 북쪽에는 건조지역이, 포 강 가까이에는 습지 초원과 벼농사 지대가 펼쳐진다. 일찍이 주민들은 남쪽의 세베소·니로네·람브로·올로나 강들의 작은 수로를 수단으로 하여 방어를 강화해왔다. 기후는 겨울에 습하고 추우며, 여름은 덥고 습윤하다. 12~2월에 눈이 내리고, 봄에는 보통 비가 온다. 겨울 기온은 －1~10℃이고, 여름은 20~30℃이다. 포 강 유역이라 가끔 안개에 싸이지만 근처 남쪽의 논이 사라지면서 이러한 현상은 줄어들고 있다. 그러나 도시를 둘러싸고 있는 밀집된 시가지가 지역의 공기순환을 막고 있다.

밀라노의 도시 구조는 역사의 영향을 많이 받았다. 지난 1,000년 동안 도시의 중심은 지금 두오모 대성당의 남서쪽에 위치했으며 카롤링거 왕조 때 통합 구축된 불규칙한 외부의 방어선과 4개의 문을 통해 주변 교외와 연결되는 도로를 갖춘 직4각형의 도시였다. 이 중심지는 오늘날까지 도시 계획에 영향을 미치고 있다.

왕조의 투쟁 시대와 알프스 횡단사업에 따라 도시의 모습에 변화가 있었고, 1162년 도시가 파괴된 후 외곽으로 타원형의 확장이 있었다. 도시 내부에서 활동의 중심지인 스포르체스코 성은 15세기 왕조 투쟁의 산물이며 16세기 스페인인에 의해 강화되었다. 메르칸티 광장은 중세의 경제 중심지였고 두오모 대광장은 1489년에 대성당보다 먼저 건설되었다. 성 및 대성당과 함께 밀라노 사람들의 활력소인 새로운 상업지구 코르두시오 광장은 현대 도시의 중심을 장악하고 있다. 19세기 후반 이후 여러 차례에 걸쳐 보다 조직적인 계획이 수립되었고, 새로운 지구들에는 전통의 방사상 도로에다 넓게 직교하는 우회도로를 건설했다. 신교외 지역의 중심지인 볼라테·노바테밀라네세·쿠사노밀라니노·키니셀로발사모·세스토산조반니, 심지어 북동쪽으로 15km 떨어진 몬차 등이 주요간선도로로 고대 도시의 핵심부에 연결된다. 제2차 세계대전 이후 모든 산업의 성장은 실제로 도시 외곽에 집중되어왔다. 특히 북부·북동부·남부·남서부 지역은 완전히 공업지구로 개발되었고, 교외의 세스토산조반니에는 중공업이 집중되어 있다. 도심은 주변부 개발에 상응하는 변화를 수용하지 못해 좁은 도로와 광장이 교통난의 원인이 되고 있다. 1950년 이래 공업화의 영향을 받은 도시 중앙에는 많은 옛 도로와 건물들이 대단위의 고층 아파트와 사무실로 무계획하게 대체되었다.