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말라위는 지형학상 4지역으로 나눌 수 있다.

① 동아프리카 지구대 : 가장 뚜렷한 자연적 특징을 이루면서 남북으로 국토 전반에 걸쳐 있으며, 니아사 호(말라위 호 : 2만 9,260㎢)와 동쪽의 시레 강 유역을 포함한다. ② 중부지방고원(Central Region Plateau)은 해발 760∼1,370m이며 전국토의 약 3/4에 해당한다. ③ 고지대는 북쪽의 해발 2,440m가 넘는 니이카 고원과 비피아 고원, 남쪽의 집약 농업이 이루어지는 시레 산악지방이 대부분을 차지한다. ④ 나머지 지역은 고립된 좀바 산괴(약 2,135m)와 물란제 산괴(최고봉은 약 3,000m의 사피트와 봉)로 되어 있다. 한편, 시레 강은 말라위의 주요강이자 니아사 호의 유일한 배수구로 국내 전체 수력발전 용량의 약 2/5를 생산해낼 수 있다. 니아사 호는 아프리카에서 3번째로 큰 호수로 세계에서도 가장 크고 깊은 호수 중의 하나로 꼽히며, 물고기가 많이 잡힌다.

말라위는 열대계절풍 기후로 크게 건기(5∼10월)와 우기(11∼4월)로 나뉜다. 가장 따뜻한 달(11월)의 평균기온은 22℃(고지대)에서 27℃(저지대)이며, 가장 서늘한 달은 평균 15∼19℃이다. 연강우량은 다양해서 북부 산악지방은 2,300㎜, 고원지대는 1,270㎜, 저지대는 762㎜ 정도이다. 시레 산악지방에는 차[茶] 재배농장들이 있으며, 중부지방에서는 담배를 재배한다.

숲과 삼림지가 전 국토의 1/4가량을 차지하며, 메마른 고원지대는 주로 사바나 유형의 목초와 관목으로 되어 있고 산악지방은 대나무·아카시아·옐로우드 등이 대부분이다. 북부 산악지방에서는 목재 및 펄프로 쓰기 위해 침엽수(유카리나무·소나무·시더)를 심고 있다. 영양·물소·코끼리·표범·사자·기린·코뿔소·얼룩말·원숭이 등 많은 동물들을 몇몇 금렵구역이나 국립공원에서 보호하고 있는데, 그 가운데 카숭구 국립공원(2,046㎢)이 가장 크다.

광물자원은 매장량도 많지 않고 그 종류도 적다. 물란제 산괴에 보크사이트, 칠와 호 지역에 인회석, 북부 지방에 석탄이 매장되어 있지만, 석회암과 그밖에 몇 종의 건축용 석재만이 채석된다.