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경제는 공기업과 사기업이 동참하는 개발도상의 혼합경제체제이며 농업, 상업, 공공 서비스업, 경공업에 기반을 두고 있다. 1980년 기준으로 국민총생산(GNP)은 13억 9,000만 달러였고, 1인당 GNP는 230달러였다.

농업은 GNP의 약 2/5를 차지하며 노동인구의 4/5가 이에 종사한다. 소규모 자작농이 대부분이며, 토지 보유는 관례에 따른다. 1977년 '말라위 농촌개발사업'이 시작되어 국제개발협회(IDA), 아프리카 개발은행, 유럽 경제공동체(EEC) 회원국, 캐나다, 미국 등으로부터 자금 후원을 받고 있다.

옥수수가 주요작물이며, 담배·차·땅콩·동유·해바라기씨·면화 등을 수출한다. 정부는 통나무 생산이 국내 수요에 못 미쳐 임업 및 관련산업 확대를 장려하고 있다. 광업은 시멘트와 기타 비금속 건축재료 생산에 머무르며, 적은 양의 금을 손으로 캐낸다. 제조업이 GNP에서 차지하는 비중은 1/5에도 못미치지만, 새로운 산업에 대한 '말라위 개발공사'의 투자에 힙입어, 제조업은 가장 빠른 속도로 성장했다.

주산품은 설탕·맥주·담배·담요 등이다. 전력 생산은 '말라위 전력공급위원회'가 관리하며, 1980년에 3억 9,800만 kWh를 생산해냈다. 대부분 수력발전으로 생산되며, 연료 수입량은 비교적 적다. 대외무역은 담배·차·설탕 등의 수출과, 연료·자본재 및 소비재의 수입이 대부분이며, 로메 협정으로 EEC 국가에 수출하는 것이 유리해졌다. 주요 무역상대국은 1980년 말라위 수입의 37%를 차지한 남아프리카 공화국과 영국·독일 등이다.