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카를 하인리히 마르크스는 1818년 5월 5일 프로이센의 라인 주 트리어 시에서 7남매 중 첫째로 태어났다.

명망있는 변호사였던 아버지는 칸트와 볼테르의 계몽주의 사상에 심취해 있었고 아명이 헨리에타 프레스부르크였던 어머니는 네덜란드 출신이었다. 양친 모두 유대 혈통이었으나 아버지는 카를이 태어나기 1년 전쯤(아마도 현실적인 필요에서) 복음주의 국교회의 세례를 받았고, 카를 역시 6세가 되던 해에 세례를 받았다. 유대인이 감당해야 하는 사회적 편견과 차별은 어린 마르크스에게 종교의 역할에 대한 의구심과 사회개혁의 열망을 불러일으켰다.

1830년 카를 마르크스는 트리어 김나지움에 입학했다.

학교는 자유주의 교사와 학생들의 은신처가 되었고, 경찰의 감시가 끊이지 않았다. 청년 마르크스의 글 속에는 그리스도교적 봉사와 자기희생의 의지가 역력히 드러나 있었다. 1835년 10월 카를은 본대학교로부터 입학통지를 받았다. 그가 수강한 과목들은 그리스어와 로마 신화, 미술사와 같은 오로지 인문주의적인 것들이었다. 마르크스는 통상적인 학생활동에 참가했고 결투를 벌였으며 술에 취해 소란을 일으켜 감방에서 하루를 보낸 적도 있었다. 그의 생애를 통틀어 단 한번의 감금이었다.

마르크스는 술집모임을 주관했고 직접행동주의자들이 포함된 시인 클럽에 출입하기도 했다. 실로 반동적인 대학문화가 본 생활의 주류를 이루고 있었다. 국민의회(프랑크푸르트)를 거부했던 학생들이 검거되고 그 가운데 일부는 마르크스의 전생애 동안 추방당해 있었다. 1년 후 카를은 법률과 철학을 공부하기 위해 베를린으로 떠났다.

카를 마르크스가 베를린대학교를 휩쓸고 있던 헤겔철학과 만나 청년 헤겔 학파를 추종하게 된 사실은 매우 중대한 의미를 갖는다.

처음에 카를은 G.W.F. 헤겔에 대해 적대감을 느꼈으며, 그무렵 몸져 눕게 된 얼마간의 이유는 아버지에게 썼듯이 "혐오해온 견해를 숭배해야 하는 데서 오는 혼란스러움" 때문이었다. 그러나 베를린 혁명문화에서 헤겔이 차지하는 비중은 압도적인 것이었고 카를은 새로운 문예·철학 운동을 전개하고 있던 '박사 클럽'에 가입했다.

클럽의 중심인물은 젊은 신학강사 브루노 바우어였는데, 복음서는 실제역사의 기록이 아니라 감성적 필요에 기인하는 환상의 기록이며 예수 또한 역사상의 실존인물이 아니라는 획기적인 가설을 전개시키고 있었다. 카를 마르크스는 예언자 이사야에 대한 바우어의 강좌에 등록했다. 브루노 바우어는 새로운 사회적 파국, 즉 예수의 재림시에 닥칠 시련보다 더욱 무시무시한 파국이 다가오고 있다고 설파했다. 청년 헤겔 학파는 급속도로 무신론에 가까워지고 어렴풋이 정치적 행동들도 거론되기 시작했다.

청년 헤겔 학파에 잠재되어 있는 정부전복 분위기에 공포를 느낀 프로이센 정부는 이들에 대한 색출작업에 착수했고 1839년 브루노 바우어는 강사직을 박탈당했다.

이 시절 가장 절친한 친구로서 투옥생활을 하기도 했던 저널리스트 아돌프 루텐베르크는 마르크스에게 보다 능동적인 사회참여를 권유했다. 그 사이 그의 연구는 지체되고 있었고, 마르크스는 친구들의 재촉에 못이겨 예나대학교에 박사논문을 제출했다. 마르크스의 논문은 학문적인 면에서 별로 우수하지 않았던 것으로 알려졌으나 1841년 4월 박사학위를 취득하는 데 성공했다.

논문은 헤겔주의자의 관점에서 데모크리토스와 에피쿠로스자연철학의 차이점을 분석한 것이었지만, 분명한 것은 프로메테우스적인 도전의 소리를 내고 있었다는 점이다.

"철학은 비밀을 지니지 않는다.

프로메테우스의 '진실로 나는 모든 신들을 싫어한다'는 고백은 바로 철학 자신의 고백이며 모든 신들에 대항하는 철학의 신조이다…… 프로메테우스는 철학의 축일표에 있어서 가장 고귀한 성자이자 순교자이다."

1841년 출간된 루트비히 포이어바흐의 〈그리스도교의 본질 Das Wesen des Christentums〉은 마르크스와 청년 헤겔 학파에 커다란 영향을 미쳤다. 마르크스가 생각하기에 포이어바흐는, 자연에 발을 붙이고 사는 현실 인간으로부터 절대정신을 추출해낸 헤겔의 논리체계를 해부함으로써 그의 관념론적 이상주의를 효과적으로 비판할 수 있었다.

이후 마르크스의 철학적 노력은 모든 사물은 모순적인 국면의 충돌에 따라 지속적인 변화를 겪게 된다는 헤겔의 변증법과 물리적인 조건들을 관념의 상위에 두는 포이어바흐의 유물론을 결합시키는 방향으로 이루어지게 된다(변증법적 유물론).

1842년 1월 마르크스는 쾰른에서 창간된 〈라인 신문 Rheinische Zeitung〉의 기고가가 되었다.

쾰른은 프로이센의 산업 중심지였고 신문사는 상인·은행가·산업가 들이 모여 만든 민주적이고 자유주의적인 기관이었다. 이즈음 언론의 자유에 관한 소논문 하나가 발표되는데, 그때까지만 해도 절대적인 도덕기준과 보편적인 윤리원칙을 당연한 것으로 받아들이고 있던 마르크스는 언론에 대한 당국의 검열을 민중을 염탐하고 비천하고 악의에 찬 속인들에게 신과 같은 권능을 부여하는 죄악으로 단정하고 있다.

1842년 10월 15일 카를 마르크스는 〈라인 신문〉의 주필이 되었고, 베를린 빈민의 주택문제로부터 농민들의 산림벌채와 새로운 공산주의 현상에 이르기까지 경제·사회 문제에 관한 수없이 많은 논설을 집필해야만 했다. 프리드리히 헤겔의 관념론은 이러한 현실과제의 해결에 별다른 도움이 되지 못했고, 카를은 부르주아 계급에 충격을 가하는 것만으로 사회활동이 충분히 이루어졌다고 믿는 헤겔파 동료들로부터 멀어지게 되었다.

법규범의 한계 내에서 점진적인 변혁을 추진하는 실천적 자유주의자들을 가까이했던 마르크스는 〈라인 신문〉의 발행부수를 3배로 늘리고 프로이센의 주요일간지로 부각시키는 데 성공했다.

그러나 솔직하고 자유분방한 논조를 문제삼은 정부당국은 신문을 정간시켰고, 마르크스는 〈독일-프랑스 연보 Deutsch-französische Jahrbücher〉를 발간하자는 자유 헤겔파 아르놀트 루게의 제의를 받아들인 뒤 파리로 향했다.

카를 마르크스는 약혼한 지 7년이 지난 1843년 6월 4세 연상인 예니 폰 베스트팔렌과 결혼했다.

지성과 매력을 겸비한 예니는 뛰어난 군인과 행정관들을 배출해낸 명문가의 딸로서 그녀의 이복형제는 훗날 프로이센의 내무장관에 오르게 된다. 생 시몽의 추종자였던 예니의 아버지는 카를을 좋아하여 가족들의 반대에도 불구하고 결혼을 성사시켰으나, 정작 카를의 아버지 하인리히는 그녀가 악령에 사로잡힌 아들의 제물이 되지나 않을까 걱정스러워했다.

마르크스가 파리로 이주한 것은 결혼 후 4년이 되던 해였다.

당시의 파리는 사회주의 세력과 보다 급진적인 공산주의 혁명운동이 꽃을 피우고 있었다. 혁명가가 된 마르크스는 프랑스·독일 노동자들의 공산주의 조직들과 실제적인 관련을 맺기 시작했다. 그들의 사상은 너무나도 조잡하고 무지한 것이었지만 그들의 인성은 그를 감동시키기에 충분했다. 〈1844년의 경제학-철학 초고 Ökonomisch-philosophische Manuskripte aus dem Jahre 1844〉에서 카를 마르크스는 "형제애는 그들에게 있어서 단순한 구호만이 아니고 삶의 진실이다.

노동으로 단련된 그들의 육체는 우리에게 인간의 고귀함을 일깨워준다"라고 쓰고 있다. 〈1844년의 경제학-철학 초고〉는 이후 100년 동안 빛을 발하지 못했지만 마르크스 역사·경제 이론의 바탕을 이루는 휴머니즘이 설명되고 있는 점에서 가치를 잃지 않고 있다.

단명으로 끝난 〈독일-프랑스 연보〉가 해마다 출판을 거듭하는 사이에 마르크스와 기고가였던 프리드리히 엥겔스와의 관계는 급속도로 발전되었다.

〈독일-프랑스연보〉에 실린 〈우익 헤겔파 철학 비판〉에는 "종교는 민중의 아편"이라는 유명한 문구와 함께 철학의 실현을 위한 '프롤레타리아 봉기'가 제창되고 있다. 프로이센 정부는 다시 한번 카를 마르크스의 제재에 나섰고 1845년 2월 카를은 파리를 떠나 브뤼셀로 향했다. 카를은 벨기에에서 엥겔스와 회동한 뒤 프로이센 국적을 포기했다.