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형태

머리가 넓적하고 다리는 건장하고 길며, 우람하면서도 좁은 어깨를 하고 있다. 작은 코요테와의 차이는 귀가 작고 코의 육질부가 넓으며, 달릴 때 꼬리를 높이 쳐든다는 점이다. 사육용 개 몇 품종을 제외하고는 개과에서 가장 큰 동물이며, 분포구역의 북쪽 부분에서 사는 어떤 수컷은 50㎝ 길이의 털이 많은 꼬리를 포함하여 몸길이가 2m에 체중은 45~55㎏이 나간다.

암컷은 수컷보다 작으며, 남쪽 지역의 아종은 북쪽 지역의 아종보다 작다. 모피는 조밀하고 길며 부드럽다. 몸색깔은 보통 회색이지만 갈색·적색·흑색·흰색인 것도 있다. 긴 털로 덮인 꼬리는 개와 달리 항상 밑으로 늘어뜨려져 있다. 털의 색깔과 밀도는 서식지의 기후와 계절에 따라 다르다. 한국의 늑대는 전체적으로 털이 짧으며 개체별 털색깔의 차이가 심하다.

생태

크고 작은 무리를 만들며, 일생을 짝을 짓고 사는 것으로 알려져 있다. 쥐·토끼·새 등을 포함한 많은 동물을 먹고 사는데, 주로 사슴·말코손바닥사슴·순록 등 대형 초식동물에 몰래 다가가 먹이를 모는 방식으로 사냥한다. 뼈까지 씹어 먹을 수 있는 튼튼한 턱이 있어 포식을 하며 약간의 털과 뼈만 남긴다. 늑대는 주로 육식성이지만 들쭉과 같은 열매도 즐겨 먹는다.

교미는 1~2월이며 63일 동안의 임신기간 후에 4~14마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 성숙할 때까지 2~3년 동안은 가족과 같이 지낸다. 가족구성원 서로간에는 적대감이 없으며 모든 가족이 새끼들을 잘 돌보아주지만, 침입자는 받아들이지 않는다.

종류

붉은늑대는 털이 황갈색·적색·검은색으로 미국의 중남부에 산다. 예전에는 카니스 니게르로 동정되었으나, 아마도 늑대나 코요테와 구별되는 다른 종은 아니다. 꼬리를 뺀 몸길이는 105~125㎝이고, 꼬리길이는 33~43㎝, 몸무게는 14~37㎏이다. 멸종위기에 처한 종으로 1970년대에는 집단수가 100개도 못 되었다. 가장 큰 늑대는 다이어늑대인데 플라이스토세에 북아메리카 서부에서 흔했던 종이며, 현재의 늑대보다 50％ 정도 더 컸다.

코요테는 북아메리카의 개과 동물로, 프레어리 울프(prairie wolf), 브러시 울프(brush wolf), 리틀 울프(little wolf) 등의 영어 이름도 갖고 있다. 울프라는 이름이 붙었지만 개속의 동물이 아닌 경우로는 갈기이리(maned wolf)·흙늑대(aard-wolf)·태즈메이니아주머니늑대(Tasmanian wolf) 등이 있다. 현재 멸종한 남극늑대는 사실 포클랜드 섬에 사는 남미여우였다.

관련 문화

늑대는 아메리카 인디언에게 숭배의 대상이었던 영리하고 사회적인 동물이었다. 늑대는 먹이를 사냥함으로써 대형 초식동물의 숫자를 조절하고 생존에 적합치 못한 개체들을 제거하는 기능을 한다. 하지만 늑대의 생활 영역과 인간의 생활 영역이 충돌하게 되면서 양과 같은 가축을 공격하여 먹이로 삼는 바람에 사람들에게는 좋지 않은 이미지로 상징화 되어 '늑대인간'과 같은 전설이나 설화 속에 반영되었다.

현황

북아메리카와 유라시아 전역에 분포했으나 현재는 많이 멸종되어, 알래스카에서 미국 북부 초원지역에 이르는 북아메리카와 아시아에만 살고 있으며 그 수는 많은 지역에서 감소되고 있다. 한국에서는 한반도 북부 및 중부 지방인 함경북도 농사동, 황해도 평산, 경상북도 청송면·지보면 지방에 분포했으나 남한 지역에서는 절멸된 것으로 보인다.