백과

개요

고양이과에 속하며, 몸집이 크고 기운이 세어 '백수(百獸)의 왕'이라고 불리는 대형 육식 동물. 광활한 사바나 지역에서 서식한다. 한때는 아프리카·유럽·아시아에도 살았으나, 지금은 주로 사하라 사막 남쪽의 아프리카에만 분포해 있다. 임신기간은 108일 정도이고, 한배에 태어나는 새끼는 대개 2~3마리이다. 수명은 야생상태에서는 8~10년, 사육할 때에는 25년 정도이다. 무리 생활을 하며 사냥은 주로 암컷이 한다.

형태

사자의 온 몸은 근육질로 덮여 강인한 인상을 주며, 긴 몸과 짧은 다리, 큰 머리를 갖고 있고, 크기나 모양이 상당히 다양하다. 커다란 수컷은 약 3m의 몸길이에 어깨높이는 약 1m이고, 몸무게는 약 230㎏에 이른다. 암컷은 수컷보다 작다. 털은 짧고 담황색·암갈색 등의 색깔을 띤다. 꼬리의 끝에는 털이 많이 나 있는데 보통 다른 부분보다 색깔이 진한 편이다.

갈기는 수컷 사자의 가장 두드러진 특징으로 개체마다 차이가 있다. 즉 전혀 없는 개체도 있고, 얼굴 주위에만 있는 경우도 있는데, 어떤 개체에서는 완벽하게 발달된 무성한 갈기가 머리 뒷부분, 목, 어깨를 덮고 목과 가슴으로 이어져 배를 따라 술을 이루고 있다. 어떤 개체에서는 갈기와 술이 거무스름해서 거의 검은색을 띠는데, 이러한 사자는 일반적으로 매우 위엄이 있어 보인다. 사육되는 사자는 일반적으로 야생상태의 사자에 비해 길고 무성한 갈기를 가지고 있다.

생태

사자는 군집을 형성하는 동물로서, 흔히 하나 또는 여러 가족단위를 기본으로 하는 무리를 짓거나 떼를 지어 산다. 먹이는 사냥을 해서 얻는데, 곤충에서 영양 및 기린에 이르기까지 많은 동물이 먹이가 된다(→ 포식). 사냥은 대개 암컷이 하며, 먹이에 조심스럽게 접근해서 갑자기 빠른 속력으로 돌진한다.

사자들은 흔히 무리를 지어 사냥하는데, 몇몇 개체들은 몰이를 하고 몇몇은 잠복을 하고 있다가 달려들어 잡는다. 사자는 때때로 민가(民家) 근처로 와서 야생동물보다 사냥이 쉬운 가축을 해친다. 아주 교묘하게 울타리를 뚫고 들어가 먹이를 입에 물고 울타리를 뛰어넘을 만큼 힘이 세다. 사자는 일반적으로 사람을 피하지만, 늘상 잡아먹던 먹이들을 더이상 사냥할 수 없는 늙은 사자들은 사람을 죽여 먹이로 삼기도 한다.

사자에게는 일정하게 정해진 번식기가 없어, 연중 아무 때나 새끼를 낳는다. 임신기간은 108일 정도이고, 한배에 태어나는 새끼는 대개 2~3마리이며 드물게는 6마리도 낳는다. 우리에 가두어둔 사자는 보통 매년 번식하는데, 야생상태에서는 2년에 1번 정도밖에 번식하지 않는다. 갓 태어난 새끼의 털은 숱이 많고 검은 점이 있다. 검은 점들은 성체가 됨에 따라 없어지지만, 어떤 개체들에게는 이 점이 다리·복부·옆구리에 일생 동안 그대로 있는 경우도 있다. 야생상태에서는 8~10년 이상 사는 일이 드물지만, 사육할 때에는 25년 정도 살 수 있다.

사자는 저녁에 밤사냥을 시작하기 전과 새벽에 일어나기 전에 크게 울부짖는데, 이 울음소리는 한 미국 영화사의 상징처럼 알려져 있다. 이 외에 사자는 기침도 하고 크르륵거리기도 하며 으르렁거리기도 한다. 사자가 꼬리에 있는 '발톱'을 가지고 자기 자신을 채찍질한다는 옛날 이야기도 있는데, 이는 단지 전설일 뿐이다. '꼬리에 있는 발톱'이란 마지막 등뼈 끝부분의 피부에 붙어 있는 하나의 작은 각질성분의 비늘이나 며느리발톱(針)에 불과하다.

종류

사자속에는 사자·호랑이·표범·재규어·눈표범·구름표범 등 몸집이 크고 포효하는 고양이과 동물들이 포함된다. 우리에 가두어둔 사자를 다른 커다란 고양이과 동물과 교배시킨 일이 있는데, 수사자와 암호랑이를 교배시켜 나온 자손은 라이거(liger)로, 수호랑이와 암사자를 교배시켜 나온 자손은 타이곤(tigon)으로, 수표범과 암사자를 교배시켜 나온 자손은 레오폰(leopon)으로 불린다. 미국사자(멕시코사자·산사자라고도 함 → 퓨마)로 알려진 고양이과 동물은 고양이속에 속하는 신대륙종이다.