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조합이 각각의 기능을 달성하기 위해 취하는 조직의 형태에는 통일된 원칙이 있는 것이 안라 나라마다 다르고 시대에 따라서도 변화해왔다.

그러나 변화의 큰 흐름에 따라 구분한다면 직종 또는 직업별 노동조합과 산업별 노동조합의 2가지로 나눌 수 있다. 노조활동이 시작된 초기에는 직종별 조합이 중심을 이루다가 점차 몇몇 관련직종이 연결된 직업별 조합 또는 복합직종별 조합이 활약하게 되었다. 오늘날에도 영국의 '합동기계공조합'이나 미국의 '배관공조합' 등은 직업별 조합의 형태로서 막강한 통제력을 행사한다.

그러나 근대산업기술이 발전됨에 따라 조합의 기반이었던 직종 가운데 어떤 것은 소멸하고 또 어떤 것은 새로운 직종으로 등장하는 변화가 잇달아 발생했다.

뿐만 아니라 직종간의 경계가 변동·교차하게 되고 조합간의 분쟁도 끊임없이 발생한다. 게다가 직종별·직업별 조합은 대부분 숙련기능자를 중심으로 구성되었기 때문에 급속한 산업기술 발달에 따라 대량으로 등장한 반숙련자나 미숙련자는 결국 소외당하게 되었다. 조합원들 가운데 숙련기능자들의 특권적 지위를 옹호하는 데에만 급급했던 조합은 스스로 배타적·보수적 성격을 띠어 시야가 좁아지게 되었다. 한편 이러한 조합의 구성원들이 갖는 특정 직업의 숙련기능은 각 사업장이나 기업의 생산활동에 불가결한 요소였다.

따라서 각 직장별 조합원수에 상관없이 사용자는 직종별·직업별 조합과 교섭하면서 조합의 요구사항을 어느 정도 수용할 수밖에 없었다.

그러나 생산기술이 더욱 발전함에 따라 점차 반숙련노동자들도 새로운 생산설비의 종사자로 일하게 되었으며, 이에 따라 사용자는 고임금의 직종별·직업별 조합에 의존하지 않고 대신 조합의 아웃사이더나 비조합원을 쉽게 고용할 수 있게 되었다. 이러한 방법으로 사용자가 소기의 생산목적을 달성할 수 있게 되자 기존의 직종별·직업별 조합들은 강력한 교섭력을 잃게 되었다.

이같은 변화의 결과 영국에서는 대략 1880∼90년대를 경계로 해서 근대적 산업기술의 등장에 따라 변화된 산업구분에 기초를 둔 노동조합의 새로운 형태, 즉 '산업별 노동조합'(industrial union)이 등장했다.

이 새로운 조합형태는 원칙적으로 숙련도나 직종에 상관없이 동종사업장 또는 동종기업의 모든 노동자들 가운데 가능한 한 많은 수를 하나의 단위로 조직하는 방식이었다. 이들 단위조직을 철강·화학·섬유·철도 등 산업별로 구분하고 개별기업의 틀을 넘어 횡단적인 조직으로 구성함으로써 산업별 조합이 탄생했다.

산업별 조합은 제1차 세계대전을 거치면서 더욱 발전했고 그 이후로 오늘날까지 70∼80년 동안 각국 노동조합 조직에 가장 표준적인 형태로 지위를 구축해왔다.

이처럼 근대 기술의 발달에 따라 노동조합의 형태도 직종별·직업별 조합에서 산업별 조합으로 발전했다. 오늘날 구미에서는 산업별조합이 전조합의 대부분을 차지하며 직업별 조합은 특수 숙련기능자를 중심으로 구성되어 산업별 조합에 비하면 아주 미약한 세력을 지닐 뿐이다.

조합의 조직방식에는 이들 외에도 다양한 형태가 존재하며, 간혹 지역별로 구성된 횡단적 조합형태가 발견되기도 한다. 또한 제2차 세계대전을 전후해 영국과 미국에서 거대한 규모의 '일반조합'(general union)이 발전했던 사실을 간과해서는 안된다. 영국의 '운수 일반노동조합'(Transport and General Workers' Union)은 자동차 운전사를 비롯한 옥외노동자 중심으로 조직되었는데 1개 조합이 10만원의 조합원으로 구성된 영국 최대의 노동조합이다.

흔히 '지나치게 거대하다'는 비판을 받고 있는 이 조합에 다른 2개의 거대한 일반조합을 합하면 영국 전체 조합원의 1/4을 넘는 규모에 달한다.

임금 등의 고용조건이 안정된 산업의 노동자 및 숙련기능자들은 조합을 통해 그들의 권리와 요구를 주장하는 동시에 조직을 발전시켰다. 그러나 그처럼 발전된 조합의 조직권 밖에는 또다른 다수의 노동자들이 더욱 불리한 여건을 극복하지 못한 채 남아 있었다. 그들은 옥외노동자나 상품배달노동자, 그동안 어떤 산업별조합에도 들지 않았던 노동자, 또는 조합이 존재할지라도 소외되었던 완전미숙련자나 보조노동자, 잡역노동자 등으로 다양하다.

조합과의 관계에서 언제나 음지의 존재였던 이들을 위해 직종은 물론 산업구분까지 무시하고 아무런 차별 없이 광범위한 조직을 만들고자 시도한 것이 '일반조합'이며 미국 최대 규모인 '트럭 운전사조합'(Teamsters' Union)이 그 좋은 예이다. 일반적으로 전통적 조합은 시간이 흐름에 따라 조직의 폐쇄적 성격을 드러내기도 하고 내부 운영체계가 관료화되기도 한다.

따라서 비교적 고용조건이 열악하고 불안정한 하층 미숙련자나 옥외 잡역노동자들은 자연히 조합의 조직권 밖으로 제외되기 쉽다. 이 점에 착안해서 조직된 형태가 일반조합이다. 일반조합은 거대조합으로의 팽창속도가 너무 거세어 기존의 산업별 조합과 세력권 다툼을 일으키는 경우가 많다.