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대량생산 발전의 논리적인 귀결은 자동화이다.

이상적인 형태의 자동화는 모든 육체노동의 제거와 인간의 기술을 능가하는 정밀성 및 질을 보장할 수 있는 자동관리의 도입을 의미한다. 자동화를 '혁명적인' 발전으로 묘사하지만 사실 그것은 산업혁명과 더불어 시작된 기계화 경향의 최종적인 결과에 해당한다. 자동화는 생산의 안정성, 품질관리, 불량품의 감소, 공장의 안정성 향상, 관리의 집중화 등을 보장한다. 그러나 자동화의 도입 초기에 가장 먼저 눈에 띄는 효과는 비용감소와 생산성의 향상이다.

산업혁명의 초기단계가 대규모 시장과 동일한 의미의 대량생산 조립라인으로 귀결된 반면에 컴퓨터의 도입은 소량 주문생산체계가 자리잡도록 했다.

제조업자들은 시장의 제한된 부분에만 상품을 공급하는 대신 시장의 수요에 빠르게 대처할 수 있었다. 이러한 자동화의 잠재적 가능성을 통해 컴퓨터를 이용한 설계제조자동화시스템인 CAD/CAM이라는 2가지 새로운 상호연관 분야가 생겨났다.

자동화는 생산의 유연성을 제공했을 뿐만 아니라 한 생산모델을 다른 생산 모델로 바꾸는 데 소요되는 리드타임(lead time)을 크게 단축했다. 또한 값비싼 보관비용이나 예비부분에 대한 투자없이 계속해서 재료공급이 가능하도록 물품목록을 관리할 수 있게 되었다. 이러한 효율성을 통해 생산비용을 줄일 수 있으며 또한 자동화를 처음으로 도입한 일본이 세계시장에서 계속 경제력을 강화할 수 있는 이유가 되기도 했다.

그러나 아직 자동화가 완전히 로봇화의 꿈을 실현한 것은 아니다.

그러나 이제 그 꿈은 아주 가까워졌다. 오늘날 로봇은 용접이나 도장(塗裝)과 같은 노동자의 건강에 유해한 불쾌하고 위험한 일부 작업을 수행할 수 있게 되었다. 또한 로봇은 1t 이상의 짐을 손쉽게 들어 올릴 수 있으며 얼어붙는 듯한 추위나 아주 높은 온도에서도 효율적으로 일할 수 있다. 자동화는 노동자들의 육체적·정신적 노동 가운데 많은 부분을 제거했으며 노동자들이 기계를 움직이는 사람에서 기계를 감독하는 사람으로 변하게 했다.

자동화는 노동자와 노동의 관계를 변화시켰다.

현재까지 가장 효율적인 관리수단의 하나는 일본에 도입된 방식을 약간 변형한 것으로 나타났다. 일본의 공장들에서는 조립라인에서 문제가 생길 때마다 노동자들이 작업을 중단할 수 있도록 허용했다. 사실 일본의 기업들에는 '품질평가반'이 만들어져 있기 때문에 노동자들은 작업과정에 대해 문제를 제기하고 해결하는 과정을 거칠 수 있었다. 이런 방식을 통해 생산성과 품질이 모두 향상되었다. 품질과 노동생산성을 동시에 높이는 것과 비슷한 방법은 스웨덴의 자동차공장에서 시작된 집단조립방식으로 알려져 있다. 이 방식에서는 각 노동자들이 부분적인 작업과정에 대해서만 책임을 지는 것이 아니라 집단의 모든 노동자들이 전체 생산품에 대해 연대책임을 진다.

조립라인에서 문제가 발생하면 각 노동자들은 버튼을 누른 뒤 일을 멈추고 문제가 해결될 때까지 기다려도 된다.

또다른 중요한 발전, 즉 수많은 여성 노동력의 출현이 20세기에 이루어졌다. 19세기에 남성들이 '훌륭한 부양인'의 역할을 맡게 되자 여성들은 가사를 전담하는 신세로 밀려났다. 여성들이 누릴 수 있는 권위는 가정주부라는 지위뿐이었다.

결혼하여 자녀를 양육하고 집안일을 하는 여성들에 대한 존중의 전통은 19, 20세기를 훨씬 지나서까지도 계속되었다. 19세기말경 전력이 이용된 뒤 기술발전에 의해 세탁기나 진공청소기와 같은 가사노동을 절약해주는 기구들이 가정에 도입되었다. 이런 기계들이 가사노동의 성격을 변화시켰지만 주부들의 가사노동 시간을 거의 줄이지 못했다.

19세기말부터 경제적·사회적 변화로 인해 관리직과 서비스직이 늘어나게 경영과 서비스업이 성장하게 되었다.

공공교육의 확대를 통해 많은 교사들이 필요해졌으며 성장하는 기업체들과 판매부문에서 더 많은 사무직노동자들과 판매인력을 요구하게 되었다. 여성들은 남성들처럼 가족의 생계를 전담할 필요가 없다는 이론에 근거를 둔 저임금의 조건을 받아들였고 이에따라 생겨난 남녀임금차가 동일직종에서조차 계속 시행되고 있다.