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누에동충하초란

섬유의 여왕으로 알려진 실크를 생산하기 위해 누에를 기르는 양잠산업은 지금으로부터 5000년 이전에 중국에서 시작돼 우리나라에서는 3000년을 이어 내려온 전통산업이다. 1900년대 중반에는 농가의 최고 인기 작목으로 농가소득 증대와 국가경제 발전에 큰 기여를 했지만, 1900년대 후반에 들어서면서 중국의 저가 공세와 일본의 비단실 수입 규제 등으로 인한 농가소득 감소, 화학섬유의 일반화 ・ 고급화, 국민소득 증대 등 여러 가지 요인이 겹치며 사양산업의 길로 접어들게 됐다.

이에 농촌진흥청에서는 누에가 농가에서 쉽게 사육할 수 있는 대표적인 산업곤충이라는 점과 동충하초가 약용버섯으로 실용화될 경우 국민건강을 증진시키고, 나아가 농가소득을 크게 증대시키며 우리나라의 전통산업인 양잠의 기반 유지와 발전에 기여할 수 있다는 점에 착안하여 살아있는 누에를 이용하여 자연에서의 발생 원리와 동일한 방법으로 동충하초를 재배하는 기술을 개발하게 되었다. 이렇게 개발된 동충하초는 눈꽃동충하초 등 5종에 이른다.

누에동충하초란 이렇게 재배 기술이 개발된 눈꽃동충하초(Paecilomyces tenuipes)의 품종명이다. 국내 야산에서 채취한 눈꽃동충하초의 균주를 살아있는 누에에 접종하여 대량으로 생산하는 기술을 개발했으며 1998년에 종자산업법에 의하여 누에동충하초로 품종 명칭을 등록하고 식품위생법에 의하여 식품원료로 사용승인을 받아 농가에 보급하고 있다.

누에동충하초에 감염된 번데기는 단면의 형태가 살아있을 때의 고유형태인 타원형으로서 중심부에 1~3㎜의 구멍이 있고, 색상은 껍질을 모두 벗긴 땅콩 알맹이처럼 엷은 노란색을 띤 갈색이다. 또한 자실체는 매우 많이 발생하는데 겨울 나뭇가지에 눈꽃이 내린 것 같이 자실체 위에 흰색의 분생포자가 만개하며, 자루의 색상은 계란의 노른자와 비슷한 크림색이다. 자실체는 길이가 평균 3㎝ 정도이고 직경은 0.8㎜ 정도로 기주 번데기 1개당 평균 80개가 발생하며, 동충하초 전체 무게(번데기와 자실체 무게를 합친 무게)에서 자실체가 차지하는 무게의 비율은 평균 40% 정도다.

누에동충하초의 대량생산 기술 개발 이전에는 자연산 채취가 거의 불가능하여 연구에 필요한 최소량의 시료 공급도 불가능했던 까닭에 많은 연구가 이뤄질 수 없었지만 앞으로는 유용 활성물질 탐색, 기능성 검정 확인 등 각종 연구의 길이 활짝 열리게 돼 농가에서 생산된 동충하초의 부가가치를 높이고 국민들의 건강을 증진시키는 데 큰 기여를 할 것으로 예상된다.