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중앙 아시아의 조각은 소형 인물·동물 등 토속을 주제로 한 테라코타와 종교를 주제로 한 불상조각으로 구별된다.

먼저 토속 조각으로는 서투르키스탄의 '페르시아 형상토기'를 들 수 있다. BC 9~8세기경에 제작된 여성상인 지모신상(地母神像)은 이란 고원, 특히 기란 주에서 출토되었는데, 둔부를 강조하고 주술을 담은 일종의 비너스 형태를 방불케 하고 있다. 또한 곧게 직립한 굵은 두 다리는 풍만한 이란계 여성상을 그대로 대변하고 있다.

더욱이 이 조각에서 두 손을 가슴 앞에 모으고 있는 모양은 신라 토우를 연상시켜 앞으로 연구할 과제이다. 한편 이러한 토속 조각 외에도 서투르키스탄에서는 알렉산드로스 대왕의 동방원정 이후, 그리스풍의 조각이 유행했던 것으로 보인다. 타지키스탄의 아무다리야 강 상류, 타흐티·상긴에서 발굴된 BC 3세기의 테라코타 인물두상(에르미타슈 박물관)은 전형적인 서양인 지배계층을 표현하고 있어 이런 성격을 잘 말해주고 있다.

지역 특성을 나타내는 이러한 조각들은 동투르키스탄에서도 마찬가지이다. 신장웨이우얼 서역남도에 위치한 호탄 지방에서 출토된 5㎝ 내외의 테라코타 소형 인물·동물상(한국 국립중앙박물관)은 유목민들의 주술 세계를 적나라하게 재현한 작품들이다. 이것들은 대체로 2~3세기에 부장용으로 만들어진 것으로 추정된다. 이밖에도 투르판 고분군에서는 진흙으로 만든 명기(明器) 인물상들이 다수 출토되었는데, 한국의 국립중앙박물관 소장품 중에는 인물상에 종이를 꼬아 팔을 만들어 붙인 것이 있어 소박한 토속미를 드러내기도 한다.

이와 함께 나무로 만든 가면, 오리 인형 등의 소품들도 이 고장의 소탈한 미감을 표현해주고 있어 매우 흥미롭다.

불상조각의 시원은 마투라 지방과 간다라 지방에서 비롯된 것이다(간다라 미술). 그런데 여기에서는 중앙 아시아 미술의 성격과 관련하여 후자에 대해서만 언급하기로 한다. 불상의 탄생은 예배 대상이 불탑(佛塔)에서 불상으로 이전된 것을 의미하며, 그 시기는 대체로 1세기경에 속한다.

석가의 현세 생애에 의미를 두었던 불교사상의 발흥과 더불어 서양 조각의 파급으로 촉발된 이 불상조각은 불전도(佛傳圖)에 관심을 보이면서 처음에는 부조형(浮彫形)으로 출발했으며, 2세기경에 이르러서부터 환조형(丸彫形)의 독립된 존상으로 나타났다. 이 초기의 불상은 위에 말한 바와 같이 그리스·로마 조각의 형태를 솔직하게 반영하고 있다. 불상의 곱슬곱슬한 머리카락, 오뚝한 콧날을 비롯하여, 특히 옷주름의 표현은 서양조각 그 자체라고 해도 좋을 정도이다.

간다라에서 시작된 이러한 불상은 근처의 하다로 옮아가 하나의 지역양식을 이루었고, 이것은 점차 중앙 아시아의 동쪽으로 파급되어 중국에까지 영향을 미쳤다. 간다라 불상의 전기에는 그 고장 석재인 편암(片岩)이 이용되다가 후기인 4~6세기에는 재료가 스투코로 바뀌었다.

대리석 가루, 모래, 석회 등의 혼합물을 이용한 이 스투코 조각법은 이후 중앙 아시아 전역에 중요한 조각매체로 발전했다. 바미안의 유명한 동·서 대불(大佛)은 4~5세기의 작품으로서 그 높이가 각각 38m, 51.8m에 달하는 중앙 아시아 최대의 불상으로 스투코로 제작되었다. 이 불상은 2001년초 당시 아프가니스탄의 집권세력이었던 탈리반이 국제사회의 보존 요구를 거부하고 우상숭배를 금한다는 이유로 파괴했다. 이 불상은 체구와 의습에서 간다라·마투라 양식과 쿠샨 왕조의 세계관을 반영했다.

이 불상에 대해 현장(玄裝)은 〈대당서역기〉에서 "금빛이 찬란하다"고 술회했다.

이러한 전통은 동투르키스탄까지 이어져 둔황 석굴의 불상조각에서도 스투코 기법을 사용했다. 특히 둔황의 초기 석굴인 275호의 〈미륵보살상〉(5세기 전반)에 나타난 의습 표현은 서투르키스탄의 불상과 깊은 연관이 있음을 보여준다. 이밖에도 서역북도의 키질·쿰투라 등 투르키스탄의 각 지역은 독특한 용모, 머리 모양, 복식 등에서 개성적인 조각을 창출하여 그들의 예술성을 과시하고 있다.