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요약 비교적 많은 양의 전파를 방출하는 천체.
거의 모든 천체에서 약간의 전파가 방출되지만, 가장 강한 전파방출원으로는 펄서, 특별한 성운, 준항성체, 전파은하 등이 있다.
1931년 미국의 전파공학자 K. G. 잰스키는 우주공간의 전파를 검출했다.
몇 년 뒤 미국의 전자공학자 그로트 레버는 우주전파복사원이 우리은하(지구가 속한 은하)의 중심이라는 것을 보였다. 1942년 영국 육군의 레이더 부대는 태양의 전파 에너지 폭발을 처음으로 검출했고, 그뒤 10년 동안 천문학자들은 약 6개의 천체 전파원을 발견했다. 1980년대 중반 약 10만 개의 전파원이 목록으로 작성되었다(→ 전파 및 레이더 천문학).
전파원은 연속복사나 선복사를 방출한다.
연속복사는 매우 넓은 파장대역이기 때문에 필요한 특정파장에 맞추어진 전파망원경을 이용해야만 검출·연구할 수 있다. 연속전파복사는 2가지 과정으로 발생된다. 그중 하나는 방출성운의 뜨겁고 전리된 성간 가스(→ 전리수소영역)에서 방출되는 전자기 에너지인 열복사와 관계 있다. 이러한 복사는 근처에 있는 양성자에 의해 가속되어 원래 궤도에서 다른 궤도로 전이되는 전자에 의해 방출되는 서로 다른 많은 파장을 가진 광자로 이루어져 있다. 2번째 과정은 싱크로트론 방출로서, 자기장 내에서 빛의 속도에 가까운 속도로 나선운동하는 전자에 의해 방출되는 비(非)열적 복사와 관계 있다.
싱크로트론 복사는 게성운이나 카시오페이아자리 A 같은 초신성의 잔해와 짧고 주기적인 맥동으로 복사를 방출하며 빨리 자전하는 중성자별인 펄서를 포함하는 많은 전파 에너지 방출원과 관계 있다. 또한 다음에 나올 다른 2개의 주요전파원인 전파은하와 특정 준항성도 싱크로트론 복사를 낸다.
선복사는 광학 스펙트럼 선처럼 하나의 특정 파장에서 방출되므로 전파망원경을 주어진 파장에 정확히 맞추어야만 검출할 수 있다.
이 스펙트럼 선 가운데 가장 중요한 것은 중성수소원자가 방출하는 21㎝ 선인데, 네덜란드의 천문학자 헨드릭 반 데 휠스트가 1944년에 예측하여 1951년에 최초로 발견했다. 성간매질의 분자도 전파파장대역에서 방출선과 흡수선을 보여준다. 1963년 수산화 이온(OH－)의 18㎝ 선이 발견되었고, 1968~70년에 물(H2O)·암모니아(NH3)·포름알데히드(H2CO)·일산화탄소(CO)의 선이 발견되었다.
지금까지 검출된 분자수와 이온수는 50여 개 이상이다. 이러한 분자의 전파 스펙트럼 선은 별이 생성되고 있는 곳이라고 생각되는 온도가 낮고 밀도가 높은 성간구름과 관계가 있다. 이러한 많은 구름이 우리은하 중심 부근에서 발견되었다.
알려진 다른 대부분의 전파원은 외부은하이다. 나선은하 근처에서는 전파파장역에서의 연속복사와 중성수소의 21㎝ 선을 방출한다. 그러나 이 전파방출은 이들의 총에너지 방출에 비해 아주 적은 부분만을 차지하고 있다.
반면 전파은하는 매우 많은 양의 전파(즉 전파방출이 광학적 파장으로 방출된 복사량보다 많거나 같음)를 방출하고, 나선은하보다 100만 배 정도 강하다. 처음에 관측된 전파원인 전파은하 백조자리 A는 지구에서 매우 먼 거리인 2억 파섹(1파섹=3.26광년)에 있음에도 불구하고 하늘에서 2번째로 강한 전파방출 천체이다. 전파은하의 싱크로트론 복사는 광학적 은하(보통 거대 타원은하임)의 양쪽에 위치한 2개의 거대한 아령 모양의 영역에서 나온다.
1950년대에 전파은하가 확인되었고, 1960년대초에는 은하계 밖의 싱크로트론 복사와 연관된 더 조밀한 전파원이 발견되었다.
이러한 천체는 광학적으로는 별처럼 점으로 보이므로 준항성전파원 또는 준항성체라고 불린다. 처음에 발견된 준항성은 가장 강한 전파은하만큼의 전파 에너지를 방출했으나, 그후에 계속 발견된 준항성체들 모두가 전파복사를 방출하는 것은 아니라는 것이 밝혀졌다. 따라서 전파를 방출하는 준항성체는 단지 더 늙은 준항성체의 진화단계를 나타낸다고 제안되었다.
1965년 미국의 천문학자 아노 A. 펜지어스와 로버트 W. 윌슨은 우주의 초단파 배경복사를 발견했다.
천구의 모든 부분에서 발산되는 이 희미한 열복사는 대폭발이론으로 예견된 원시화구(原始火球)의 잔재일 것으로 생각된다. 널리 인정되고 있는 우주론인 이 대폭발이론에 따르면, 우주는 약 100억 년 전에 거대한 폭발로 시작되었다고 한다.
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