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우주기원에 대한 대폭발이론을 뒷받침하는 발견으로 1978년 아노 펜지아스와 함께 노벨 물리학상을 받았다(→ 대폭발이론). 휴스턴의 라이스대학교에서 공부했으며 패서디나의 캘리포니아공과대학에서 1962년에 박사학위를 받았다.

1963~76년에는 뉴저지 홈델의 벨 전화연구소에서 일했으며, 이곳에서 펜지아스와 함께 우리은하를 둘러싸고 있는 가스 고리에서 나오는 전파방출을 관측하기 시작했다. 이 두 과학자는 우주에 균일하게 퍼져 있는 온도가 3K인 이상한 배경복사를 검출했다. 이 복사는 우주가 창조된 수백억 년 전의 최초폭발인 대폭발의 잔해로 여겨진다. 1976년부터는 벨 전파물리학 연구부의 부장이 되었다. 배경온도 측정, 성간분자의 밀리미터파 측정 등에 대해 많은 과학잡지에 투고했으며 1979년에는 미국 과학 아카데미의 회원이 되었다.