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상이라고도 한다. 문서자료와 고고학적인 증거에 의하여 이 왕조의 존재가 입증되었다. 전설적인 최초의 왕조 하(夏)의 계승국가로, 창건 연도는 BC 1760~1520년이며 몰락시기는 BC 1122~1030년으로 추측이 다양하다.

통치기간은 BC 1766~1122년으로 전해진다. 중국 북부 대초원의 중심에 위치하여 북쪽으로 현재의 산둥 성[山東省], 서쪽으로 현재의 후난 성[湖南省]까지 통치했다. 수도는 여러 차례 옮겼는데 많은 골동품이 발견된 정저우[鄭州]도 그중 하나로 추측되며, BC 14세기에 안양[安陽]에 정착했다.

왕이 지방장관을 임명했고 지방에는 귀족계급과 주로 농사를 짓는 대중이 함께 존재했다. 왕이 파종시기를 공고했는데, 1년이 360일에 12개월이고 1개월이 30일인, 고도로 발달된 달력이 있었다. 이 시대부터 중국인의 문자가 발전하기 시작했고 '달'(moon)이 '달'(month)의 상징이 되었다. 달력은 양력·음력을 모두 인정했으며 양력의 계절적인 현실성에 음력을 근본적으로 조화시킬 필요가 있을 때에는 윤달을 더했다.

은나라 초기의 악기는 매우 발달되어 있었는데 하나라 혹은 그 이전 사회의 영향을 받았다. 진흙으로 만든 피리, 돌로 만든 연주용 종, 청동으로 만든 종과 북 등이 있었으며 북의 뜻을 갖는 글자 '고'(鼓)가 비문에 잘 나타나 있다(→ 중국음악).

은나라의 건축가들은 흙으로 다진 바닥, 욋가지로 엮은 벽, 짚으로 덮은 지붕의 목조집을 지었다. 무덤은 흙을 파서 만들었으며 벽에는 장식과 동물 형태를 닮은 그림의 흔적이 있는데 이는 당시 뛰어난 청동작품의 영향을 받은 것이다. 초기 청동작품은 원시적인 것에 불과했으나, 점차 발전하여 식기·도구·장식품·예기 등이 만들어졌다. 다리가 3개 있는 요리용 그릇 역(鬲)은 음식을 끓일 때 사용했으며, 시루처럼 밑이 뚫린 그릇인 청동제 언(甗)에 꼭 맞게 되어 있었다. 자루가 달린 접대용 그릇과 물 따위를 담는 목이 긴 그릇에는 장식이 많다.

도자기는 종류가 풍부한데 도공들은 청동제품을 주조하기 위해 흙을 불에 구워 형틀을 만들었다. 그들은 도기에 장식을 넣을 때도 이러한 형틀을 사용했는데, 도공의 물레에 의해 결정되는 도기의 형태는 종종 청동제품의 모양에 영향을 끼쳤다. 흰 유약을 칠한 도기는 의식에 사용되었고, 검은색 또는 화려한 갈색 유약을 칠한 도기는 보다 세속적인 목적에 쓰였다(→ 중국미술). 비취로 만든 작은 상은 사람과 짐승의 형태를 섬세하게 조각했는데 무덤 속에서 많이 발견되었다.

그밖의 장례용 예술품은 크기가 다양하다. 옻칠한 나무로 만든 꽃수레에 아주 작은 비취나 조각한 뼈와 상아를 장식했고 때로는 터키 옥을 사용하기도 했다. 큰 대리석 조각품은 동물의 특징을 묘사했다(→ 중국옥기). 은대의 문학작품은 전해지지 않지만 동물뼈나 귀갑에 새겨진 많은 기록과 비문 및 가족·씨족의 이름이 남아 있다. 상형·표의·표음 문자가 사용되었으며 이들 문자로 기록된 글들은 중국 최초의 문서라고 할 수 있다.