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중국인들은 옥공예품을 근본적으로 귀한 것으로 여겼으며, 또한 옥은 단단하고 견고하며 아름답기 때문에 옥을 인간의 덕목에 비유했다.

옥기는 실제로 중국 역사상 사용되지 않았던 시기가 없었으며, 각 시대별로 장식미술 양식의 특징이 나타나 있는 것이 일반적이다. 즉 신석기시대에 만들어진 최초의 옥기들은 매우 단순하고 장식이 없으나, 은(殷：BC 18~12세기)·주(周：BC 1111~255)·한(漢：BC 206~AD 220) 시대의 옥기들은 점차 동물이나 기타 각 시대의 특징적인 장식무늬들로 장식되어 있다. 또한 후대에는 세공인의 비범한 세공기술을 과시하기 위해 청동기에서 유래된 고풍스러운 형태들과 회화적인 무늬들이 사용되었다.

초기(신석기시대부터 주나라 때까지)의 옥기들은 5가지로 분류할 수 있다.

즉 ① 구슬, 목걸이, 허리띠 죔새 같은 작고 장식적이며 기능적인 장신구들, ② 실용적인 목적보다는 의식적인 의미가 더 컸던 무기나 무구들, ③ 부적으로 쓰인 듯한 독립적인 조각 형식(특히 실재하거나 신화적인 동물 모양), ④ 상징적 의미가 있는 소형 기물들(환[環：큰 구멍이 뚫려 있는 팔찌 모양의 원판], 황[璜：평평한 반쪽 고리 모양의 펜던트], 함[琀 : 죽은 사람의 입에 넣어주는, 흔히 매미 형태로 조각된 장신구], 장·규[璋·圭：소지자의 신분을 표시해주는 칼날 모양의 패]), ⑤ 종(琮)·벽(璧)·선기(瑄器) 같은 커다란 물건들로 나눌 수 있다.

특히 ⑤의 경우는 각각 특수한 어떤 형태로 되어 있어 그 가치와 기능에 관해 많은 추론을 불러일으키고 있다.