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영국은 서구문명에 길이 남을 위대한 문화와 지성을 꽃피워왔는데, 선사시대에 세워진 스톤헨지(거대한 돌들의 2중 환열), 셰익스피어와 조지 버나드 쇼의 희곡들, 헨델의 〈메시아 Messiah〉, 진화론, 〈옥스퍼드 영어사전〉 등이 모두 대표적인 예이다.

보다 지역적인 면에서 보면 몇몇 문화적 특성과 관습들이 가장 영국적인 특징을 이루고 있는데, 그 예로는 켈트족의 춤과 음악, 음유시적인 전통, 초가지붕을 인 오두막으로 대변되는 전원적 풍경, 마을 술집, 철저한 스포츠맨십, 오후의 사교적인 모임 등이 있다.

영국의 문화는 1945년 이래 폭넓게 변화해왔다.

라디오·텔레비전·영화 같은 대중매체와 음반의 출현으로 외국으로부터 많은 영향을 받게 되었을 뿐 아니라, 자국의 대중문화를 전세계에 수출할 수 있게 되었다. 영국의 대중문화가 전세계로 퍼져나가는 과정에서 처음에는 비틀스의 고향인 리버풀이, 그 다음에는 런던이 1960년대 세계 대중문화의 중심지로 떠올랐다. 런던은 곧 많은 사람들에게 파리를 대신하는 향락의 중심지가 되었다. 비틀스는 유럽인과 미국인들에게 전혀 새로운 음악 세계를 선보인 많은 영국 록 그룹 중에서도 처음으로 가장 잘 알려진 록 그룹이다.

의상 디자이너들은 한때 계속 새로운 스타일의 남녀 의상을 창안해 세계 패션계를 주도해나갔다. 카너비가(街)와 킹로(路) 상점들에서 판매되는 첨단을 걷는 선명한 색상의 의상들은 새빌가와 그 인근 거리에서 만들어지는 고급양복보다 더 영국적인 의상이 되었다. 런던과 같은 많은 대도시에서는 헌 옷을 파는 중고시장들이 번창했다.

이같은 변화들의 밑바닥에서는 여러 가지 중요한 사회적 변화가 있었다.

먼저 대학 및 관련 교육기관들이 대폭 증가하면서, 점점더 많은 학생들이 고등교육과정을 이수하여 교육수준이 향상되었다. 1960년대부터 시작된 현상이지만 영국 사회에는 전반적으로 여가시간이 많아져서, 이 시기의 정부들은 예술정책을 변화시켰다. 1946년에 설립된 예술위원회는 현재 많은 종류의 창작·공연 예술에 폭넓은 지원을 하고 있다. 또한 이 시기에 주로 상업적인 영국의 문화 시장과 각종 예술에 대한 청중과 관람자 수가 전반적으로 크게 확대되었다.

가정용품과 실내 가구장식에 계속 디자인 혁신이 이루어진데다가 텔레비전과 라디오의 영향까지 받으면서, 보통사람들의 예술감각에도 커다란 변화가 생겼다. 이러한 변화들은 각 변화의 성격과 방향, 그리고 각 변화가 관객이 급신장한 예술에 미치는 영향 등을 둘러싸고 끊임없는 논란을 일으켜왔다. 그결과 세대간, 그리고 어느 정도까지는 사회계층간에 취향과 가치관이 첨예하게 대립하곤 했으며, 국민생활의 질이 최신 예술작품의 질에 의해 평가되어왔다. 이러한 현상은 과거와 비교해볼 때 아주 특이한 것이다.

많은 전통적 분야에도 새로운 활력이 불어넣어져 소설·사회기사·비평 같은 분야가 관심을 끌게 되었다.

20세기말에는 아이리스 머독, 윌리엄 트레버, 킹즐리 에이미스 같은 작가들이 대중적인 사랑과 비판을 동시에 받았다. 젊은 세대의 작가들은 현대 영국 사회의 한 특징인 다양한 인종에 대한 작품을 쓰는 경향이 많아졌다. 시 분야에도 여러 가지 새로운 움직임이 일어났는데, 웨일스의 시인 딜런 토머스에 의해 크게 자극받았다고 여겨지는 활발한 시 낭송회가 그 한 예이다. 상업적인 측면에서는 새로 창간된 많은 군소 잡지가 운영난을 견디지 못해 폐간되는 경우가 많았고, 독자수가 늘어났는데도 일부 베스트 셀러 작가들을 제외한 작가들의 재정상태는 거의 개선되지 않고 있다.

영화산업은 제2차 세계대전 이후 10년간 성숙했으며, 당시에 이룩한 뛰어난 영화수준이 대체로 지금까지도 계속 유지되고 있다.

그동안 영국이 배출한 주목할 만한 영화감독으로는 토니 리처드슨, 린지 앤더슨, 조지프 로시, 카렐 라이츠, 존 슬레진저, 켄 러셀 등을 꼽을 수 있다. 런던과 지방에서는 많은 작가들의 새로운 작품들이 꾸준히 무대 위에 올려지고 있는데, 이 작품들은 뉴욕에서 멜버른에 이르는 세계 주요도시에서도 상연되고 있다(연극). 유명한 극작가로는 존 아든, 존 오즈번, 해럴드 핀터, 톰 스토파드 등을 꼽을 수 있다.

앤드루 로이드 웨버를 비롯한 작가들의 정교한 뮤지컬 작품들은 전세계에서 공연되어 많은 관객을 끌고 있다. 1963년에는 국립극단이 설립되었고, 템스 강 남쪽 제방에 있는 센트럴런던에는 국립극장이 건설되었다. 로열 셰익스피어 극단은 셰익스피어의 출생지인 스트랫퍼드온에이번과 런던을 중심으로 활발한 공연활동을 벌이고 있는데, 이 극단의 공연은 거의 매번 큰 성공을 거두고 있다.

영국에서는 150개 이상의 전문적인 극장에서 영리 또는 비영리 극단의 공연이 이루어지고 있는데, 이들 극장 중 약 60개가 런던과 그 부근에 밀집되어 있다.

20세기 후반에 음반 구입이 대폭 증가하면서, 영국에서는 음악을 듣는 사람들이 엄청나게 늘어났다. 맨체스터·버밍엄·리버풀·보른머스 교향악단은 물론 런던에 있는 4개 교향악단은 세계적인 명성을 얻고 있다. 1947년에 문을 연 코벤트 가든은 공연작품 및 공연수준이 뛰어나 세계적인 오페라 하우스가 되었다.

코벤트 가든에서는 세계적인 오페라들 외에 벤저민 브리튼, 윌리엄 월튼, 마이클 티펫 같은 작곡가들이 현대영어를 사용해 작곡한 오페라들도 공연되고 있다. 영국 및 해외 각지를 순회하며 영어 공연을 주로 하는 새들러스웰스 극단은 1968년에 보다 규모가 큰 런던의 콜리시엄 극장으로 이전해갔다. 로열 오페라단과 밀접한 관련이 있는 영국 오페라단은 규모는 작지만 새롭고 실험적인 작품들을 공연한다.

영국 발레는 연출과 춤 양면에서 세계적인 명성을 떨치고 있다.

1931년 니네트 드 발루아가 설립한 새들러스 웰스 발레단은 1956년 로열 발레단으로 바뀌었다. 로열 발레단은 1945년 이래 코벤트 가든을 주무대로 활동하고 있는데, 코벤트 가든에는 극장 발레단과 로열 발레 학교가 있어 로열 발레단의 활동을 지원하고 있다. 이 발레단은 고전적인 작품 공연은 물론, 영국 작곡가 및 안무가에 의한 새로운 작품 공연에 있어서도 세계 최고의 수준을 자랑하고 있다.

런던 페스티벌 발레단은 고전 발레들을 주로 공연하고 있으며, 1930년 이래 영국 발레의 선구적인 역할을 해온 램버트 발레단은 초창기의 실험적인 성격을 다시 띠고 있다. 지방에는 발레에 적합한 극장이 부족한 실정이지만, 대부분의 영국 발레단들은 제한적인 것이나마 지방 순회공연 일정을 잡아놓고 있다.

공연예술이 비약적으로 발전하면서 영국에서는 한 가지 또는 여러 가지 예술을 망라한 축제가 많이 생겨났는데, 그중 가장 대규모의 축제로 에든버러 국제 페스티벌을 꼽을 수 있다.

여타 축제들은 특정 분야의 예술을 대상으로 하고 있는데, 그 대표적인 축제로는 글로스터 시의 스리콰이어스페스티벌(Three Choirs Festival)과 현대음악을 주제로 한 첼튼엄 페스티벌 등을 들 수 있다.

시각예술 분야에서는 20세기초에 누렸던 높은 수준을 현재에도 거의 그대로 유지하고 있다. 국립 미술관과 전국 각지에서 후원자가 있는 전시회들이 자주 열리며, 많은 공공건물 및 주택단지에 새로운 예술작품들이 도입되면서 시각예술에 대한 대중의 관심도 높아졌다.

각 예술가들에 대한 공공 후원도 이루어지고 있으나, 대리인에 의한 작품의 위탁매매가 일반적이다. 예술위원회는 각 화랑에 대해 관리 및 작품 매입 보조금을 지원하며, 예술가들에게는 작품 위탁의 편의와 각종 상금을 제공하고 예술교육을 위한 비용을 보조하거나 작품전시를 위한 보증을 서주는 등 화가와 조각가를 위한 제반 업무를 수행하고 있다.

영국에서는 건축에서 상업포장에 이르는 광범위한 분야의 디자인 산업이 대담한 실험정신에 의해 괄목할 만한 발전을 이룩했다.

오늘날 영국 곳곳에는 아직도 황량하고 단조로운 산업도시의 풍경이 여전히 남아 있지만, 1950년대 이후 런던을 비롯한 전국 각지의 모습은 몰라볼 정도로 크게 변화해왔다. 수세기에 걸쳐 전해내려오는 옛 건물들 사이로 국제적 스타일의 현대식 초고층 빌딩들이 높이 솟아 있고, 20세기말에 이르러서는 전통적인 벽돌과 석재를 소재로 한 포스트모던 양식의 건물들이 세워졌다.

언론매체는 세계에서 가장 영향력있는 편에 속하며, 신문 구독률이 높아 다양한 신문의 존속이 가능하다.

영국의 신문업은 높은 인구밀도와 치밀하게 짜여진 철도망을 토대로 발전해왔는데, 이 철도망 덕분에 런던에서 발행된 신문이 그 다음날 아침이면 전국 각지에서 판매될 수 있다. 영국에서는 전국으로 배포되는 신문과 지역신문의 구분이 아주 뚜렷하고, 런던의 〈타임스 The Times〉지를 비롯해 〈가디언 The Guardian〉·〈옵저버 The Observer〉 등은 수준높은 편집으로 영국에서 가장 유명한 신문들이다.

국영인 영국방송협회(British Broadcasting Corpo-ration/BBC)는 보도의 객관성과 예리함으로 세계적인 명성을 얻고 있고, 라디오 및 텔레비전 방송을 통해 뉴스·교육·문화·예술 프로그램들을 방송하고 있다. 1954년에 설립된 독립 텔레비전 공사(Independent Television Authority/ITA)는 민영 텔레비전 방송국에 필요한 시설과 편의를 제공하기 위해 설립되었다.

ITA는 독립방송공사(Inde- pendent Broadcasting Authority/IBA)가 되면서 민영 라디오 방송국에 대한 지원도 하게 되었다. BBC와 IBA는 모두 공공기업체로 최종적인 운영권은 정부가 갖고 있으며, 국회는 이들 기업체의 인가 규정을 변경할 수 있다. 정부는 법적으로 방송 취소를 명령할 수 있는 권한을 갖고 있으나 한 번도 사용된 적이 없다.

BBC 및 IBA 방송 프로그램 제작업체들은 자신들의 일일 고유 업무와 관련해 완전 독립을 보장받고 있다.

영국의 단체경기들은 오랜 역사를 갖고 있으며, 여름철에 성행하는 크리켓 경기는 그 역사가 13세기경까지 거슬러 올라간다. 영국에서 가장 인기 높은 단체경기인 축구는 오랜 비공식적 전통을 지닌 학교 경기가 19세기 중엽에 체계화됨으로써 발전한 것이다.

이보다 몇 년 전에는 럭비라는 단체경기가 탄생했는데, 이는 워릭셔 주 럭비 시에 있는 럭비 학교(Rugby School)에서 행해지던 전통적인 축구 규칙이 조금 변경되어 생긴 것으로, 그 학교 이름을 그대로 따서 명명된 경기였다. 이들 경기는 영국 이외의 국가들, 특히 영연방국가들에서도 행해지고 있는데, 축구의 경우에는 세계에서 가장 인기 높은 경기라 해도 별 무리가 없을 것이다. 개인경기 중에서 특히 많은 사람들이 직접 즐기거나 시합을 관전하는 경기는 테니스이다.

윔블던 선수권대회는 국제적인 테니스 대회 중 가장 권위가 있다. 권투와 트랙·필드 경기도 많은 사랑을 받고 있으며, 경마와 말·개·고양이 전시회 역시 수많은 관중을 끌어들이고 있다. 영국인들은 오랜 세월 내기와 도박을 즐겨왔는데, 1960년대에 여러 가지 법적 제한이 완화되자 런던 및 기타 대도시에 카지노 형태의 도박장들이 들어섰고, 경마 도박장도 상당히 생겼다.