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스코틀랜드 남동부에 있으며 포스 만(灣)의 남쪽 해안 가까이에 있다. 이 만은 북해의 지류로 서쪽으로 스코틀랜드 저지대까지 만입해 있다. 원래 특권도시는 12세기에 에든버러 성을 중심으로 생겼고, 지금은 올드타운으로 알려져 있다. 스코틀랜드 지방의 문화·교육·일체감의 중심지이다.

이곳은 위로 솟은 바위산들로 인해 생긴 척박한 계곡에 있으며 캐슬록이라고 하는 현무암 절벽이 우뚝 솟아 있다. 조지 왕조시대의 뉴타운은 18세기말과 19세기에 캐슬록의 기슭에 위치한 노스 호가 배수되면서 세워진 것이다. 이 도시는 사우스 호가 흐르던 곳인 메도스를 지나 올드타운의 남쪽으로까지 확장되었다. 기후는 대체로 비와 구름이 많으며 온화하고 계절차가 있다.

북유럽에서 2번째로 중요한 공업도시이며, 주요산업은 식품·청량음료·담배 제조업, 선박 수리와 선박공학을 포함한 엔지니어링, 전자공학, 전기제품 제조업, 제지·인쇄·출판업 등이 있다. 스코틀랜드에서 의료·법률·금융·보험·관광 등의 중심지이기도 하다. 리스 항구를 통하여 곡물·식품·목재 등을 수입하며, 석탄·위스키·철·강철 등을 수출한다. 다른 항구도시인 그랜턴은 포스 만 어업의 근거지이다.

중세시대의 마을은 성벽 아래 캐슬록의 동쪽에 세워졌다. 현존하는 가장 오래된 건물은 이 바위산의 가장 높은 곳에 있는 작은 세인트마거릿 예배당인데, 12세기부터 전해내려오는 것이나 11세기의 건축양식도 볼 수 있다. 벼랑 쪽에 있는 성벽은 대부분 18세기에 세워진 것이다. 캐슬록 정상의 대부분 지역이 궁전 정원이다. 캐슬힐을 내려가는 도로로 이 성과 홀리루드 하우스 궁전을 이어주는 로열마일과 프린세스스트리트가든을 따라 펼쳐져 있는 프린세스스트리트라고 하는 2개의 동서 도로가 도시의 축선을 이루고 있다.

고등교육기관으로 의학부와 법학부가 유명한 에든버러대학교(1583)와 헤리엇와트대학교·에든버러예술대학·스코틀랜드신그리스도교대학 등이 있으며, 국립도서관, 국립미술관, 스코틀랜드 왕립박물관도 있다. 월터 스콧 경이 이곳에서 태어났으며, 1768년 브리태니커 백과사전 초판이 이곳에서 발행되었다. 국제적인 연례 예술축제에는 연극·무용·음악·시각예술 전시회가 함께 열린다.

지방·주·전국 버스 노선이 발달되어 있으며, 자가용의 보유 대수가 늘어남에 따라 도시의 교통체증이 심각해지고 있다. 전국 철도노선인 브리트레일이 운행되며, 웨이벌리 철도역은 영국에서 2번째로 크다. 리스와 그랜턴 항구가 북쪽으로 각각 3km와 5km 지점에 있으며, 8km 서쪽 턴하우스에는 국제공항이 있다.