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언어 구조에 관한 페르디낭 드 소쉬르의 개념은 20세기 언어학의 진보와 언어학에 대한 접근 방식의 토대가 되었다. 학창시절에 이미 〈인도유럽어 원시 모음 체계에 관한 논문 Méeoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-#128péennes〉(1879)으로 비교언어학에 크게 이바지하여 명성을 얻었다. 여기에서 소쉬르는 인도유럽어의 모음교체 가운데 가장 복잡한 'a'의 교체가 어떻게 일어나는가를 설명했다.

다른 책은 전혀 쓰지 않았지만, 1881~91년에 파리의 에콜 데 조트 제튀드(고등사범학교)에서 강사로 일했고, 제네바대학교에서 인도유럽어 언어학과 산스크리트 교수(1901~13) 및 일반 언어학 교수(1907~13)로 일하면서 큰 영향력을 발휘했다. 페르디낭 드 소쉬르의 제자인 샤를 바이와 알베르 세슈에가 그의 강의록과 그밖의 자료를 모아서 펴낸 〈일반 언어학 강의 Cours de linguistique générale〉(1916)는 사후에 그의 이름으로 발행되었다. 이 저서의 출판은 흔히 20세기 언어학의 출발점으로 간주된다.

페르디낭 드 소쉬르는 언어를 사회 현상으로 생각해야 하며 언어는 어떤 특정한 시대에 존재하기 때문에 공시적으로, 또는 세월이 흐름에 따라 변화하기 때문에 통시적으로 생각할 수도 있는 구조적인 체계라고 주장했다. 따라서 소쉬르는 언어 연구에 대한 기본적인 접근 방식을 확립했고, 각 접근 방식의 원칙과 방법론은 변별적이며 상호 배타적이라고 주장했다.

페르디낭 드 소쉬르는 또한 오늘날 언어학에서 흔히 쓰이게 된 2가지 용어, 즉 언어의 심리적·물리적 의지와 지능에 의한 개인적인 행위를 뜻하는 '파롤'(parole)과 영어처럼 특정 사회 속의 특정 시대에 존재하는 체계적이며 독립적이고 구조적인 언어인 '랑그'(langue)의 개념을 도입했다. 파롤과 랑그의 구별은 결국 생산 언어학 연구의 원동력이 되었고, 구조주의 언어학의 출발점으로 간주되었다.

조너선 D. 쿨러의 〈페르디낭 드 소쉬르 Ferdinand de Saussure〉(1977)는 이 언어학자의 이론을 탐구하고, 그 이론이 의미론에서 갖는 중요성을 강조하고 있다.