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포르투갈 점령 이전의 브라질에 대해서는 거의 알려진 바가 없다.

원주민은 거의 투피과라니 인디언이었다. 각각 서부와 북서부에 제국을 세웠던 잉카인이나 아스텍인과 달리 이들은 제국을 형성하지 않았으며 곳곳에 흩어져 유목생활을 했다.

브라질은 포르투갈 해군 사령관이었던 페드루 알바레스 카브랄에게 발견되면서 처음으로 유럽인들에게 알려졌다. 1500년 카브랄이 인도로 가는 길에 서쪽으로 항해하여 발견된 이 땅은 처음에는 포르투갈인의 관심을 별로 끌지 못했다.

그러나 브라질(brasil)이라고 알려진 값진 붉은 염료를 함유한 수종이 발견되는 한편, 해안을 탐사하고 있던 프랑스와의 경쟁이 심화되면서 적극적으로 식민지화에 나서게 되었다. 브라질이란 국명은 염료를 함유한 나무 이름에서 유래한 것이다.

식민사업은 1530년 마르팀 아폰수 데 소사의 지휘 아래 처음 시작되었다. 그는 1532년 상비센테를 세웠다. 거주지 기부제가 실시되어 봉건적 특색이 강한 대토지소유를 낳았다. 인디언들은 대규모 사탕수수 농장에서 노동자로 일했다.

후에는 아프리카 흑인 노예가 인디언을 대신해서 농장노동에 투입되었다. 당시 예수회선교단은 인디언을 교화·교육시키고, 인디언을 보호하는 역할을 하는 등 적지 않은 자취를 남겼다. 내륙을 향한 팽창은 상파울루 시민인 반데이란테가 노예로 쓸 인디언을 납치하고 금을 비롯한 진귀한 귀금속을 찾아내려고 대규모 탐험대를 조직하여 서쪽으로 진출하면서 이루어졌다.

포르투갈 통치에 반항한 봉기는 1789년에 시작되었다.

그러나 독립은 독특한 방식으로 이루어졌다. 1808년 포르투갈 섭정궁(攝政宮) 돔 주앙은 나폴레옹의 침략을 두려워하여 브라질로 피해온 후 혁신적인 개혁들을 단행했다. 그후 1815년에는 포르투갈·브라질·알가르베스로 이루어진 통일왕국을 새로 설립하면서 수도를 리우데자네이루에 두고 브라질을 포르투갈과 동등한 왕국의 범주로 승격시켰다·(포르투갈·브라질·알가르베스 통일왕국). 그러나 주앙(나중에 주앙 6세)은 본국에서의 혁명운동 때문에 포르투갈로 귀환해야 했다.

포르투갈 의회는 브라질을 식민지 상태로 되돌리려 했으나 브라질인들이 격노하는 바람에 리우데자네이루에 머물러 있던 섭정 황태자 돔 페드루는 1822년 9월 7일 브라질의 독립을 선언했다.

처음 20년간은 많은 소요를 겪다가 페드루 2세가 오랫동안(1840∼89) 통치를 하면서 브라질 왕국은 성장·번영했고 안정을 이루었다. 1889년 군부 지도자가 혁명을 일으켜 페드루 2세는 왕위에서 물러났고 공화국이 시작되었다.

20세기에 들어 이민이 증가하면서 제조업도 성장했다.

그러나 군부 쿠데타가 자주 일어났고 인권이 억압되는 경우도 많았다. 1960년대 내륙지역을 발달시키기 위해 수도를 브라질리아로 새로 옮겼으나, 새 수도를 건설하는 동안 공채가 증가하고 인플레이션이 심해졌다. 1979년 이후 주앙 바티스타 데 올리베이라 피게이레두 대통령이 이끄는 군사정부는 민주화 정책을 단계적으로 실시했다. 1989년 29년 만에 처음으로 대통령 직접선거가 실시되어 페르난두 콜로르 데 멜루가 집권했으나, 1992년 부패혐의가 드러나 같은 해 12월 탄핵 절차가 시작되자 곧 사임했다.

부통령 이타마르 프랑쿠가 그를 이어 남은 임기를 채우다 그후 1994년 10월에 실시된 대통령 선거에서 페르난두 엔리케 카르도수가 54%의 득표율로 당선되었다.