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브라질은 제조업·금융업·농업·무역업을 바탕으로 하는 개발도상의 시장경제를 실시하고 있다. 국민총생산(GNP)은 인구보다 빠르게 성장하고 있으며 1인당 GNP는 남아메리카 국가들의 평균보다 높다.

농업 부문은 국내총생산(GDP)의 약 1/10을 차지하며, 노동력의 1/5 미만이 종사한다. 경작지의 1/3에서 옥수수·쌀·밀 같은 주요농작물이 재배된다. 커피·사탕수수·카사바·대두·바나나·파파야·오렌지·코코아·콩·귤·만다린오렌지·아보카도 등의 생산은 세계 최대를 자랑한다. 목축업도 주요산업으로 소와 돼지를 비롯한 가축이 세계에서 가장 많은 편이다.

넓은 삼림지대가 집중적으로 펼쳐진 아마존 강 지역에는 아직 개발되지 않은 열대림이 남아 있다. 그러나 무분별한 연료용 목재벌목으로 삼림이 급속히 황폐해져서 환경문제 측면에서 벌목을 강제로 통제할 정도이다. 주로 남부 농장에서 재배되는 유카리나무와 온두라스파인 등의 독특한 수종생산을 바탕으로 제재업이 발달해 있다. 상업적 어업이 이루어지는 해양 쪽의 연안과 아마존 강을 따라 형성된 긴 하계 내륙에 수산자원이 풍부하다.

브라질은 광물자원이 풍부하지만 대부분이 미개발 상태이다. 주요 광물자원으로는 철광석·주석·인산염·원유·석회석·보크사이트·석탄·소금·구리·망간·고령토·크롬·중정석·우라늄·아연·금·다이아몬드·석영·수정과 천연 가스 등이 있다. 전력의 약 9/10가 수력발전소에서 생산된다. 제조업은 GDP의 1/4을 차지하며, 광업 부문과 함께 노동력의 1/6이 종사하고 있다. 석유정제품·강철·선철·시멘트·원당·코크스·비료·고무·판지제품·기계류·무기·항공기·전자제품(컴퓨터 포함)·섬유·자동차 및 크롬철 합금 상업용 운송기구 등 다양한 품목이 생산된다. 건설업은 GDP의 1/20을 담당하며, 비슷한 비율의 노동력이 종사한다. 공장·도로·철도·댐·수력발전소 건설이 큰 비중을 차지한다.

브라질의 성장산업인 관광업이 대서양 해안도시와 해변지역을 중심으로 크게 번창하고 있다. 기본적으로 자유기업경제이지만, 원유 및 천연 가스의 개발·생산·정제 등은 국영으로 남아메리카 페트롤레우브라질레이루가 독점운영한다. 정부는 자동차·조선·항공기 및 마이크로 전자공학 산업 등에도 큰 지분을 갖고 있다.

1970년에 시작된 다개년발전계획을 통해 경제발전이 추진되고 있다. 개발도상의 산업에 책정된 연방정부의 세출과 예산부족 때문에 브라질은 상당 규모의 차관을 들여와야 했다. 심각한 인플레이션이 여러 해 동안 계속되었고, 1985∼92년에는 인플레이션율이 연평균 73%에 달했다. 산업별 노동조합이 여러 개 있다.

주요 무역상대국은 미국·독일·일본·아르헨티나·이탈리아 등이다. 비(非)전기기계류·철광석·운송기기·금속(철과 강철 포함)·커피원두·콩류식품·신발 등을 주로 수출하며, 광물제품·비(非)전기기계류·화학제품·식품 등은 수입한다. 일부는 정부소유, 일부는 민간소유인 철도는 전국운송체계에서 차지하는 비중이 크지 않지만 통근 및 석유운송에는 중요한 역할을 한다. 도로는 포장률이 낮으나 대도시간 버스편이 발달되어 있다. 국내 화물의 약 1/10은 하상운송을 통해 처리되며 대서양 연안에는 많은 심해 항구가 있다. 큰 비중을 차지하는 항공 교통은 아마존 강 주변지역에서 특히 중요한 역할을 한다. 국제운송의 대부분을 담당하는 리우데자네이루와 상파울루에 있는 공항을 포함해서 모두 21개의 국제공항이 있다.