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본명은 문벽. 스승인 심주(沈周)와 함께 중국에서 존경받는 문인화가들의 유파인 오파의 중심인물로 여겨진다.

강한 유교적 가풍을 지닌 명문 집안에서 태어나 자라면서 당대의 유명한 학자들을 많이 만났다. 천성적으로 민감하고 내성적이어서 53세 때인 1523년에야 비로소 학구적인 은둔생활을 버리고 세상에 나와, 조정의 인정을 받고 한림원 대조로 임명되었다. 한림원에서 3년을 지낸 뒤 은퇴하여 그의 가장 유명한 작품들을 남겼다.

그는 4가지 주요서체인 전서·해서·예서·초서에 모두 능했다. 또한 미술품, 특히 서예작품 수집가·감정가로도 유명했다. 송대(960~1279)와 오대에 활동했던 옛날 화가들뿐 아니라 원대의 위대한 문인화가들도 존경했다. 하나의 화풍을 추구하지는 않았지만, 그의 그림에는 전반적으로 고인들의 화풍연구와 심사숙고의 정신이 담겨 있다. 그의 그림은 기법이 다양하여 세부를 꼼꼼히 묘사한 것이 있는가 하면 자유롭게 채색한 것도 있다.

제자로는 아들인 문가(文嘉：1501~83)와 조카인 문백인(文伯仁：1502~75) 등이 있으며, 대표작으로 〈춘심고수도 春深高樹圖〉·〈산우도 山雨圖〉·〈진상재도 眞賞齋圖〉 등이 꼽힌다.