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오파는 문인화가들로서 자신들의 문인화(文人畵)를 통해 각자의 표현양식과 원4대가와 같은 전대(前代) 화가들의 풍격을 계승했는데, 보다 보수적인 성격을 갖는 동시대의 화파인 절파(浙派) 화가들과 대조된다.

오파라는 이름은 이들이 장쑤 성[江蘇省] 쑤저우[蘇州] 지역에 있는 우 현[吳縣]에서 활동했기 때문에 붙여졌다.

가장 대표적인 화가는 심주(沈周)와 그의 제자인 문징명(文徵明)이다. 이들의 그림은 대개 매우 정묘하나, 그 정묘함 속에 탁월한 다양성과 상상력이 감추어져 있다. 즉 회화적·구조적인 복합체를 묘사해내는 정확하면서도 경쾌한 필선, 지적인 풍자와 시적인 제발(題跋)들, 매우 옅고 미묘한 색채 등으로 표현된다.

이들의 그림은 대중보다는 자신과 친구들을 위한 것이었다. 이들과 같은 지역에 살고 있던 당인(唐寅)·구영(仇英)과 같은 몇몇 저명한 화가들은 오파의 유명인사들과 교분이 있기는 했지만 때때로 그들의 양식과 관심 또는 소재가 달랐기 때문에 이들과 같은 화파로는 규정되지 않는다.