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그의 생애는 세상 사람들에게 널리 알려져 있다. 당인은 문징명(文徵明)의 친구이자 대화가인 심주(沈周)의 제자였고, 문징명의 아버지인 문림의 도움을 받았다. 상인 집안에서 태어나 학문에 뛰어났던 그는 향시에서 부정을 저질렀다고 고발당했는데 이것은 부당한 고발이었던 것 같다.

이 과거시험에 합격했다면 학문 연구에 몰두할 수 있는 관직과 안락한 생활을 보장받을 수 있었을 것이다. 더 이상 관직으로 출세할 수 없게 되자, 방종한 생활을 하면서 그림을 팔아 생계를 꾸려나갔다. 이런 생활 때문에, 예술가가 자신의 독특한 예술양식과 영감을 추구할 수 있으려면 반드시 금전과는 동떨어져 있어야 한다고 생각하는 후세의 예술비평가들, 예를 들어 명나라 때의 문인화가인 동기창(董其昌) 같은 사람들은 그를 혹평했다.

'당인' 하면 여성의 아름다움을 묘사한 그림을 연상하지만, 그의 그림(특히 산수화)은 그의 동료들 못지 않은 다양성과 표현력을 보여주어 그가 예술적 기량과 심오한 통찰력을 겸비한 뛰어난 예술가라는 것을 시사한다.