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링컨이 처음 정치에 발을 들여놓았을 때는 앤드루 잭슨이 대통령으로 있었다.

링컨은 잭슨주의자들이 '보통사람(common man)을 위한 정치'를 내세운 데는 공감했으나 경제사업에서 연방정부가 손을 떼야 한다는 견해에는 반대했다. 그는 후일 "정부의 합법적인 목적은 국민이 필요로 하기는 하지만 개개인의 능력으로는 전혀 해낼 수 없거나 잘할 수 없는 일을 하는 것이다"라고 말한 적이 있다. 그는 당시 저명한 정치가인 헨리 클레이와 다니엘 웹스터를 매우 존경했다.

이 두 사람은 연방정부가 국가은행 설립, 보호관세 제정, 운송시설 개발을 비롯한 국내 개량사업 추진 등을 통해 기업을 장려하고 국가자원을 개발해야 한다고 주장했다. 링컨이 보기에는 일리노이 주와 서부 전체가 경제개발에 연방정부의 원조를 절실히 필요로 하고 있었고 이 때문에 그는 클레이와 웹스터가 속한 휘그당에 입당했다.

링컨은 1834~40년 일리노이 주에서 휘그당 의원으로 4번 당선되었다.

주의회 의원으로 있는 동안 철도·고속도로·운하 등 대규모 건설계획에 노력했으나 1837년의 공황과 그로 인한 경기침체 때문에 계획은 대부분 무산되었다. 의원으로 있는 동안 그는 노예제에 반대했지만 노예제 폐지론자는 아니었던 것 같다. 1837년 올턴의 노예제반대 신문편집인인 엘리자 러브조이가 군중들에게 살해된 사건에 대해 일리노이 의원들이 주 폐지론자들을 비난하고 노예제를 지지하는 결의를 상정했을 때 링컨은 기권을 했다. 대신 그는 동료들과 함께 노예제가 "부정과 악정에 기초한 것"이지만 "노예제 폐지를 법으로 공포한다면 노예제가 가지고 있는 악폐가 줄어들기보다는 늘어날 것"이라는 내용의 선언서를 발표했다.

1847년 링컨은 연방의회 의원으로 선출되었다.

이 기간(1847~49) 동안 그는 주로 민주당 대통령 제임스 K. 포크를 비난하고 멕시코 전쟁의 영웅인 휘그당의 재커리 테일러를 대통령으로 선출되도록 하는 데 힘썼다. 그러나 테일러가 대통령에 당선되었음에도 그는 아무런 관직을 얻지 못했다.

연방의원에서 물러난 뒤 5년 동안 그는 정치에 별로 관여하지 않았다.

그러나 새로 지역적 위기가 일어나자 다시 정치가로 두각을 드러낼 기회가 생겼다. 1854년 링컨의 경쟁자인 민주당의 스티븐 A. 더글러스는 루이지애나 매입지 전체에 노예제를 허용하고, 캔자스와 네브래스카 준주(準州)에 '주민주권' 원칙에 따라 노예제 도입 여부를 그 지역 주민에게 맡기는 법안을 통과시키려고 했다. '캔자스-네브래스카 법'으로 불린 이 법안은 일리노이 주를 비롯한 옛 노스웨스트 지역의 주에 격렬한 반대를 일으키게 했으며, 공화당이 등장하고 휘그당이 급속히 해체되는 계기가 되었다.

이어 수천 명의 휘그당원과 함께 링컨도 공화당에 들어갔다(1856). 당시 정치적 논쟁의 초점이 되고 있던 노예제 문제에 대해 링컨과 더글러스 두 사람은 근본적으로 견해가 달랐다. 더글러스는 노예경제가 준주에 적합하지 않으므로 노예제가 준주로 확대되는 것을 막기 위해 의회가 법안을 제정할 필요는 없다고 생각했지만 링컨은 더글러스와는 달리 의회가 준주에 노예제가 도입되는 것을 막아야 한다고 주장했다.

링컨은 국가가 어떤 형태로든 결국 통합될 것이지만 준주는 자유주가 되어야 하며 가난한 사람이 보다 나은 삶을 살아가기 위한 안식처가 되어야 한다고 주장했다. 이러한 논쟁을 통해 그는 전국적 인정을 받았으며 곧 1860년 대통령 선거의 후보로 거론되기 시작했다.

1860년 5월 18일 링컨은 시카고에서 열린 공화당 전당대회에서 3차에 걸친 투표 끝에 대통령 후보로 지명되었다.

공화당이 단결한 데 반해 민주당은 분열되었고, 총 4명의 후보자가 나선 대통령 선거에서 링컨이 승리를 거두었다(1860. 11. 6). 그는 최남부에서 거의 득표하지 못했고 일반투표에서도 40％가 못 되는 표를 얻었지만 표가 분산되었기 때문에 선거인단 투표에서 압승을 거둘 수 있었다.