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지크문트 프로이트 연구에 대한 최초의 해석자로 국제적인 명성을 얻었다. 라캉은 1932년 의사자격을 취득하여 생애 대부분을 파리에서 정신과의사이자 정신분석학자로 보냈다.

1930년대 프랑스에 프로이트 학설을 소개하는 데 이바지했으나, 1953년 파리대학교에서 정규 강좌가 개설된 후 유명해졌다. 그의 에세이와 강의록이 담긴 저서 〈작품집 Ecrits〉(1966)이 출판된 후 저명인사가 되었다. 1964년 '파리 프로이트 학파'라 불리는 단체를 설립하여 1980년 프로이트주의를 그대로 추종하는데 실패했다고 단언하면서 해체할 때까지 단체장으로 있었다.

그는 언어가 무의식의 정신세계를 반영한다는 것을 강조했다. 그리고 정신분석학적 치료법에 현대의 언어학, 철학, 시학에서처럼 언어에 대한 연구를 도입하려고 시도했다. 주요업적은 프로이트 연구에 대한 재해석으로, 이는 20세기 후반기에 프랑스 작가들에 의해 발전된 구조언어학에 기초를 두고 있다.

라캉은 1970년대 프랑스에서 그를 권위있는 인물의 하나로 만든 정신분석학의 범위 이외의 영역까지 영향력을 미쳤다. 정신분석가로서의 라캉은 비정통성, 비정상적인 치료 방법으로 유명하다.