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구리시는 조선시대 양주목의 망우리면과 구지면 지역이 도시로 발달한 곳이다.

1914년 행정구역 개편 때 2개면을 합하면서 각각에서 한 글자씩 따 구리면이라 함으로써 지금의 이름이 생겨났다. 이 지역은 서쪽으로 아차산을 경계로 서울과, 동쪽으로 왕숙천(王宿川)을 경계로 남양주시와 접하며, 남쪽으로 한강을 경계로 서울 강동지역과 마주보고 있기 때문에 예로부터 한강 주변 요충지의 하나였다.

고구려의 장수 온달이 잃어버린 땅을 찾기 위해 남하했다가 이곳 아차산성과 광장진전투에서 전사한 것이나, 과거 한양에서 동쪽으로 향하는 간선도로인 평구도가 통과했던 예를 통해서도 이를 알 수 있다. 그러나 현재는 서울의 위성도시로서 새롭게 발전하여 1973년 구리면이 읍으로 승격했으며, 1980년 양주군을 분리하여 의정부시 남쪽 일대에 남양주군(지금의 남양주시)을 신설하자 미금읍·와부면·별내면·진접면·진건면·수동면·화도면 등이 남양주군으로 편입되었다. 1986년에 구리읍이 시로 승격했다(→ 남양주시, 양주군).