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전근대시대의 수공업은 관청수공업과 일반수공업으로 나뉘었는데, 경공장은 공조의 공장안(工匠案)에 등록된 전업수공업자로서 지방관청에 등록된 외공장(外工匠)과 함께 관청수공업의 주종을 이루었다. 경공장이란 용어는 조선시대에 들어와서 쓰이기 시작했다. 〈삼국지〉 위지 동이전 기록과 고고학 성과에 의하면 관영 기물의 제작을 담당하는 장인은 이미 고조선시대부터 존재했음을 알 수 있다.

특히 통일신라시대에는 당(唐)의 장인제도를 받아들여 수공업 생산체제를 확립했다. 유철전(鍮鐵典)·도등국(陶登局)·물장전(物藏典)·와기전(瓦器典)·금전 등이 대표적인 예이다.

고려시대에는 개경과 그 주변에 관공장을, 외방에 소(所)와 사원에 속한 전업장인을 두었다. 조선시대에는 외방의 수공업소를 군현으로 통합하고, 중앙에서는 군기시·선공시·장야서·공조서 등 고려의 관아와 사원노비를 흡수하는 한편 관청수공업의 종류와 수를 대폭 확대했다. 〈경국대전〉에 따르면 중앙관청에서 공장을 둔 곳은 30개소였고 직종은 130종, 인원은 2,814명이었다.

이들 가운데 사기장이 386명으로 최다수를 차지했다. 보유직종은 공조와 상의원이, 인원수는 군기시가 644명으로 가장 많았다.

경공장 가운데 취재(取材)에 합격하고 제조품이 우수하며 제작 경험이 많은 자는 종7품 이하의 체아직(遞兒職)을 주었다. 이들은 체아직공장이라 불리며 소정의 녹봉을 받았으나 극소수였고, 대부분은 보수없이 1년 2·3교대로 관청의 공장에서 일하고, 그외에는 공장세를 납부하는 대신 서울 주민들의 생활용품을 판매하여 생계를 유지했다. 장인의 구성원은 조선초에는 노비가 많았으며, 이후 양인수공업자도 증가했는데, 이들 가운데에는 신량역천(身良役賤)인 자도 다수 있었고 직종간에도 차별이 있었다.

대체로 활과 화살을 만드는 궁인·시인(矢人)이 높은 대우를 받았다.

그러나 16세기부터 장인에 대한 급보·체아직·식비지급 규정이 지켜지지 않고, 이들에 대한 수취가 가혹해져 경공장들의 피역과 이탈이 가속되었다. 이에 처음에는 결원을 양인과 노비에서 보충하다가 나중에는 군대·보솔(保率)·한역(閑役)·관속 등에서 기술이 없는 자라도 보충하여 기술을 가르치는 방식으로 처리했다. 이러한 방식은 수공업자의 기술저하를 초래했으므로 연산군 때부터 민간수공업자를 고용하는 방식을 채택해 실시했다.

17세기에는 외공장을 포함한 관청수공업자들이 부역하는 대신 포를 납부하는 장인가포제(匠人家布制)를 시행했다. 이후 수공업자의 장적법(帳籍法 : 등록제)은 사실상 해체되었다. 18세기가 되면서 관청수공업은 개인수공업자들에게 품값을 지불하고 고용하는 방식이 일반화되었다.→ 공장, 관장, 외공장