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생활에 유용한 물건을 제작하는 공업기술과 미술 두 분야가 결합하여 유기적인 통일을 이룰 때 비로소 완성된다. 따라서 단순한 도구적 기능과 심미적 기능 중 어느 쪽을 선택적으로 추구하는 경향과는 구별되며, 근대적인 예술관이 성립된 뒤에는 미술의 한 분야로 분류되고 있다. 공예의 종류는 재료에 의해서 금속공예·도자공예·목칠공예·염직공예·유리공예·옥석공예·지공예·가죽공예·골각공예 등으로 분류된다. 근대 이전의 공예는 미술과 공업기술이 미분화된 상태로 존재하면서 국가 기간산업의 구실을 해왔다. 〈경국대전〉에 의하면 조선초 경공장(京工匠)에 각종 공예기술 분야가 129종이 있었으나 근대를 거치면서 대부분 단절되고 30여 종만이 중요무형문화재로 지정되어 오늘에 이어지고 있다. 이 가운데 현대공예의 주류를 이루는 것은 금속공예·도자공예·목칠공예·염직공예 네 분야이다.