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오늘날의 가나 공화국은 13세기까지 수단 서부에서 융성했던 고대 가나 제국의 이름을 본뜬 것이다. 고대 가나 제국의 중심지는 지금의 가나에서 북서쪽으로 800km 정도 떨어진 곳에 있었다.

주로 숲과 해안지대에 거주했던 아칸족이 13세기경 그들 최초의 국가를 세웠고, 14세기에는 금을 쫓던 만딩고족 상인들이, 16세기에는 콜라너트를 찾아다니던 하우사족 상인들이 지금의 가나 공화국 북부 국경지대에 도착했다.

15세기에 만딩고족은 남서쪽으로 이동해 오늘날의 가나 북쪽 절반에 해당하는 곳에 다곰바와 맘프루시라는 국가를 세웠다. 17세기에는 일찍이 아칸 왕국에 살았던 만데어(語)를 쓰는 또다른 부족이 더 북쪽으로 올라가 곤자 왕국을 세웠다(→ 만데족). 이와 비슷한 시기에 나이지리아에서 온 사람들이 남동쪽에 가(Ga)와 에웨(Ewe)라는 국가를 세웠다. 가나 역사에서 가장 힘센 부족에 속하는 아칸족의 갈래인 트위어계 아샨티족은 중부 삼림지역에서 일어나 강력한 중앙집권왕국을 세웠고, 18∼19세기 전성기에는 영토가 동쪽의 토고 산맥에서 서쪽의 코모에 강까지 미쳤다.

유럽인들이 지금의 가나를 개척하기 시작한 것은 포르투갈 사람들이 황금해안에 상륙한 15세기초였다. 15세기 후반 이들은 노예무역의 본거지를 엘미나에 세웠으나, 17세기에 와서는 포르투갈인이 독점하고 있던 노예시장이 네덜란드·영국·덴마크·스웨덴·프로이센 등의 교역상들에게 넘어갔고 18세기 중엽까지 황금해안에는 네덜란드·영국·덴마크 상인들이 주도하는 수많은 교역시장이 발달했다. 1874년 황금해안은 영국의 직할식민지가 되었으며, 1901년 아샨티 왕국과 북부 부족들도 영국 보호령이 되었다.

1957년 황금해안은 가나라는 국명으로 독립하고 콰메 은크루마가 초대 총리가 되었다. 가나는 1960년에 공화국이 되었고 은크루마가 초대 대통령으로 뽑혔으나 1966년 군사쿠데타로 쫓겨났다. 1969년 새 대통령이 선출되었으나 1972년에 일어난 쿠데타로 대통령제가 폐지되고 국민의회도 해산되었다. 이 군사정권은 1978년 쿠데타로 몰락하고 같은 일이 1979년과 1981년에도 되풀이되었다. 1981년의 쿠데타는 제리 롤링스가 주도하여 일으켰으며, 그는 직접 대권을 장악하는 데 성공했다. 그러나 그의 장기집권도 2000년 12월에 치러진 대통령 선거에서 존 쿠푸오르가 압승을 거둠으로써 19년 만에 막을 내렸다.