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플라스틱은 주형이나 다른 성형법으로 제품을 만든다. 대부분 플라스틱의 중요한 성질은 가열하면 연화되므로 원하는 모양을 만든 후에 냉각시키면 단단해진다. 이러한 성질은 중합체의 물리적 구조(그물구조)에서 유도된 것으로, 충분히 떨어질 정도로 가열하면 구조 단위체는 분리되고 냉각하면 다시 단단하게 그물구조를 형성한다.

최초로 개발된 플라스틱은 니트로셀룰로오스를 식물성 기름과 장뇌로 연화시켜 만든 셀룰로이드로, 1870년 미국의 인쇄업자 존 W. 하이어트가 특허를 받았다. 최초로 완전히 합성된 플라스틱은 1909년 레오 베이클런드가 포름알데히드와 페놀로 만든 베이클라이트이다. 분자물리학의 기본 지식에 대한 진보는 나일론, 폴리에틸렌과 다른 플라스틱의 개발을 촉진시켰다.

모든 플라스틱은 분자의 그물구조와 긴 사슬을 형성하는 공정인 중합반응으로 제조된다. 플라스틱은 열가소성 수지와 열경화성 수지의 2가지로 분류된다. 열경화성 수지는 불용성이고 열에 의해 용해되지 않으며, 페놀 수지, 푸란 수지, 아미노플라스틱, 불포화산의 폴리에스테르 수지와 알키드 수지, 에폭시 수지, 폴리우레탄, 실리콘 등이 있다.

열가소성 수지는 용융과 고체화를 반복적으로 할 수 있으며, 열경화성 수지와 달리 셀룰로오스 유도체, 첨가중합체(폴리에틸렌, 폴리프로필렌, 비닐, 아크릴, 플루오로카본 수지, 폴리스티렌), 축합중합체(나일론·테레프탈산폴리에틸렌·폴리카르보네이트·폴리아미드) 등이 있다. 그밖의 다른 종류의 수지는 기름에 녹거나 변형된 수지, 천연 생성물에서 추출된 카세인과 리그닌 같은 플라스틱, 종이와 직물의 접착제와 첨가제로 사용된 수지 같은 특수 용도의 합성품 등이 있다.

플라스틱의 원료로는 석탄과 셀룰로오스가 있으나 주요공급원은 석유이다. 플라스틱은 여러 방법, 즉 취입성형, 압연, 유압 프레스에 의한 열경화가공, 사출성형, 원심력을 이용한 회전성형, 진공성형, 압력에 의한 적층가공, 주조 등으로 성형된다. 거품 플라스틱은 용융된 물질에서 기포를 형성해 만든다.

플라스틱 제품은 어느 정도 성형할 수 있으며, 레이저, 초음파 용접, 방사선 처리 등을 통한 기계적 방법으로 마무리한다. 플라스틱은 쉽게 조작할 수 있고, 경제적으로 제조할 수 있으며, 비중이 작고 내식성이 있기 때문에 금속, 나무, 유리, 다른 물질 대신 여러 용도에서 사용된다. 플라스틱은 산업용품과 소비재로 많이 이용하고 있다.