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수중생물을 기르기 위해 특별히 고안된 최초의 용기로는 로마인들이 물고기를 시장에 내놓기 위해 보관하거나 살찌우는 데에 사용한 뚜껑이 없는 물 탱크가 있다.

동양에서 프랑스로 금붕어를 들여온 18세기에 이르러서야 금붕어의 아름다움을 보기 위하여 작은 수족관을 만들었다. 이 수족관은 도기(陶器)로 만들었으며 군데군데 투명한 부분이 있다. 1850~80년 유럽의 여러 도시에 커다란 공공용 수족관이 만들어졌는데 구경하는 사람이 마치 해저에 들어간 듯한 착각을 일으키게 하도록 힘썼다. 최근의 경향은 차차 각 종(種)의 자연적인 아름다움을 강조하는 쪽으로 흘러 물과 사람이 구경하는 공간 사이를 확실히 구별하게 되었다.

용량이 4.5ℓ 미만의 작은 것이든 450만ℓ가 넘는 커다란 것이든 크기에 관계없이 수족관은 유의해서 만들어야 한다.

왜냐하면 사람에게는 해가 없는 많은 물질, 특히 접착제·플라스틱 등이 물 속에서 호흡하는 동물들에게는 유독하기 때문이다. 비록 폴리에틸렌, 폴리프로필렌, 아크릴 플라스틱(플렉시 유리), 플루오르화탄소 플라스틱 등이 독성이 없다 해도 유리가 가장 안전한 기본 물질이다.

유리섬유도 널리 사용되어왔으며 적당한 처리가 되면 독성이 없다. 밀봉을 하기 위해 사용하는 접착제로는 에폭시 수지, 폴리염화비닐, 실리콘 고무(색깔을 넣은 것은 제외), 네오프렌 등이 있다. 금속은 일반적으로 사용하지 않는데 특히 바닷물에서는 부식성이 강하므로 더욱 그렇다.

스테인리스 스틸은 독성이 적어 특히 민물을 사용하는 수족관에서 종종 사용한다.

작은 수족관은 지지대 없이 실리콘 고무를 접착제로 사용하여 전체를 유리로 만들 수 있다. 유리섬유는 가볍고 강하며 부식되지 않고, 어떤 모양으로든지 쉽게 조립할 수 있어 커다란 탱크를 제외하고는 가장 실용적인 지지대로 사용된다. 목재는 널리 사용되고 있지만 쉽게 썩고 벌레가 잘 생기므로 보호장치가 있어야 한다.

이밖에도 바닷물 속에서도 사용할 수 있도록 특별하게 혼합된 철근 콘크리트는 큰 수족관을 만드는 데 사용되는 가장 중요한 지지대이다. 최근의 수족관들은 몇몇 초기의 형식적인 수족관의 특징이라 할 수 있는 '물고기 상자'의 모습을 탈피하여 크기와 모양이 다양한 탱크가 함께 배치되어 만들어진다. 수족관 뒤쪽에 있는 건식 디오라마(diorama)는 거리감이 있는 것처럼 착각하게 하며 수족관의 환경은 자연 그대로를 두거나 또는 유리섬유를 집어넣거나 색칠을 해서 자연환경을 흉내내기도 한다.

또 전시되고 있는 표본의 자연환경을 보여주기 위한 시도도 한다.

수족관에 가장 일반적으로 사용되는 유리제품으로는 마판유리, 강화(强化) 마판유리, 플렉시 유리 등이 있는데 마판유리는 떨어졌을 때 커다란 조각으로 깨어지므로 일반적으로 비교적 작은 수족관에만 사용된다. 커다란 유리 수족관을 만들 때 일반적으로 사용되는 방법은 유리면을 2~3장의 강화유리로 만들어 수족관이 깨어지더라도 한 층에만 국한되도록 하는 것이다.

플렉시 유리는 쉽게 긁히는 단점이 있지만 다시 다듬어서 매끄럽게 할 수 있다.

수족관의 부대적인 장치들로는 여과기, 공기 펌프, 조명기구와 온도가 일정하게 조절되는 투입 전열기 또는 물을 냉각시키는 기구 등이 있다. 수족관을 만들 때는 여과기·온도조절장치·물살균기 등을 공동으로 사용할 수 있도록 탱크를 분류하여 장치한다. 다양한 장치를 필요로 하는 커다란 수족관의 배관(配管)은 때때로 복잡하여 다양한 자동제어장치와 수질측정장치 등이 연결되어 있다.

수족관에 공기를 공급하고 물을 순환시키기 위해 사용되는 유리배관은 값이 비싸고 쉽게 부서지기 때문에 독성이 적은 배관이 꼭 필요할 때만 사용하며, 보통은 가소제(可塑劑)를 넣지 않은 폴리염화비닐 수지관을 사용한다. 유리섬유관과 에폭시를 안쪽에 댄 석면관은 아직도 이따금 사용되지만, 납관이나 경질고무관은 더이상 사용하지 않는다. 바닷물을 사용하는 수족관에서는 홍합이나 따개비같이 지저분한 생물이 자랄 수 있는데, 이런 경우는 배관을 2개로 해서 1주일씩 교대로 사용하므로 사용하지 않는 관은 마르게 되고 안에 있던 생물들이 모두 죽어 이 관을 사용할 때 쓸려 나오게 되므로 이들의 번식을 막을 수 있다.

스테인리스 강은 비교적 안전하게 사용할 수 있지만 금속관은 독성이 있기 때문에 비금속재료나 플라스틱을 펌프 안에 대는 것이 좋다. 공기 양수 펌프(가정용 수족관의 모래밑 여과기에 쓰이는 것과 같은 것임)는 관의 지름이 충분히 크면 많은 양의 물을 옮길 수 있다.

일반적으로 가장 효과적인 조명방법은 수족관 앞유리 위에 백열전구를 켜놓는 것이다.

형광등도 부드러운 빛을 내지만 수족관 벽면을 너무 빛나게 하는 경우가 있다. 색깔이 있는 조명은 자연색을 더 강조하며 수은등은 해양생물의 성장을 최대로 촉진시키는 효과가 있다. 수중식물을 함께 넣으면 복잡한 문제를 야기시키기도 하지만 몇몇 식물의 경우는 매우 실용적이다.

수중식물은 물 속에 용해된 산소를 소비하고 이산화탄소를 내놓지만 밝은 빛을 비추어주면 광합성을 하므로 이산화탄소를 소비하고 산소를 내놓는다.

한편 이 산소를 이용하는 물고기는 배설물을 내놓아 식물에 양분이나 비료를 제공한다. 식물에 적절한 강도의 빛을 쬐어주면 식물은 동물이 필요로 하는 것을 내놓고 반대로 동물은 식물이 필요로 하는 것을 내는 이러한 작용을 계속한다. 식물과 동물이 호흡과정에서의 균형을 잘 맞춘 수족관을 보통 균형수족관이라 한다.