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한국음악의 가장 두드러진 특성이라고 한다면 장단과 결합된 여러 가지 연주기법을 들 수 있다. 같은 음계로 구성된 선율이라도 장단구성에 따라, 그리고 음을 흔들고 당기고 흘러내리며 꺾는 기법 등을 사용함에 따라 연주 표현상의 다양한 변화를 만들어낸다.

이러한 연주기법(시김새)은 각 지방과 계층의 음악적 특성을 나타내기도 한다. 한국음악의 또 하나의 특징은 작곡자와 연주자가 분리되지 않은 연주전통에서 기인하는 새로운 음악창작방식이다. 새로운 음악은 연주자가 기존의 음악을 변주하는 방식으로 만들어졌다. 그래서 한국의 전통음악에는 많은 파생곡과 변주곡이 있다. 이렇게 파생된 곡들은 정착되어 제자들에게 전해지고, 또 제자들은 스승의 곡을 변주하는 과정을 거쳐 새 음악을 생성시키기도 했다.

조선 후기 산조음악의 등장과 유파의 형성과정은 모두 이러한 연주전통의 음악적 특성과 관련된다.