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수산업이 경제의 중심을 이루고 있으며, 농업용수가 부족하여 농업은 부진하다. 총경지면적 28.53㎢ 가운데 논이 5.86㎢, 밭이 22.66㎢이며, 경지율은 11.9%이다(2014). 시의 대부분이 섬이며 구릉성 산지로 되어 있어 경지는 완만한 경사를 이루는 산간 곡저부나 해안에 협소하게 분포한다. 농산물로는 쌀·보리·콩 등의 식량작물과 고구마가 생산되었으나 점차 재배면적이 축소되고, 온난한 기후조건을 이용하여 상품작물인 키위·유자 등 난대성 과일이 재배되기 시작했다.

1961년 광도면 죽림리에서 재배에 성공한 파인애플을 비롯하여 바나나·유자·비파·망고 등의 열대성 과수가 대표작물이다. 욕지면 납도의 대단지에 조성된 감귤재배지에서는 많은 감귤이 생산되고 있다. 섬이 많고 수심이 5~15m로 얕으며, 청정수역에 연해 있어 연근해어업 및 양식업 등 수산업이 활발하다. 연근해 어업으로 고등어·도미·대구·멸치 등이 잡히고, 굴·피조개·홍합·진주조개·바지락·미역 등의 양식이 이루어진다.

굴·대구·돌미역 등은 통영을 대표하는 특산물이다. 굴 양식은 1960년대 광도면에서 뗏목수하식 양식으로 시작되다가 목재의 구입이 어려워지면서 지금은 줄에 종패(種貝)를 달아 양식하는 연승수하식을 이용한다. 양식조건이 유리하여 보급이 빨리 이루어진 반면, 과도한 양식시설과 밀식 등의 문제점이 발생되고 있다. 산양읍 일대를 중심으로 방어·도미 등을 축양하는 축양어장이 있다. 통영 앞바다에서 잡히는 멸치는 품질이 좋기로 유명하며, 용남면에서 거제시를 사이에 두고 진해만의 해역과 사량면의 윗섬·아랫섬 및 욕지도에서 많이 잡힌다.

주산지인 한산도를 중심으로 한 진해만에서는 어류의 보호를 위해 매년 7월 1일부터 11월 30일까지만 멸치어획이 허가되고 있다. 통영시에는 산양읍의 삼덕항을 비롯해 160여 개 어항이 있다. 도남동과 정량동에서는 고령토가 소량생산되며, 1988년까지는 금광이 있었으나 폐광되었다. 2014년 기준 제조업은 100개 업체에서 5,047명의 종업원이 종사하고 있다. 통조림·건조굴 등을 생산하는 수산물가공업 중심이다.

전국적으로 알려져 있는 전통공예로는 광도면 노산리의 통영문대발, 안정리의 목공예품, 산양읍 남평리의 나전칠기 등이 가내공업으로 생산되고 있다. 나전칠기는 조선시대 통제영 내에 13공방을 두고 관급으로 기능공을 양성하여 진상품·군수품·생필품의 보급을 목적으로 시작한 것이다. 이 제품은 이 지방의 특산물로 정교함과 아름다움을 지니고 있으며, 내구성도 높아 주민소득과 외화획득에 중요한 몫을 담당하고 있다.

특히 자개세공을 놓은 나무 소반인 통영반(統營盤)은 지금도 각 가정에서 많이 사용되고 있다. 시 중심부의 상설시장을 중심으로 상업활동이 이루어지며 수산물 유통과 인근 고성군·거제시 지역의 주민들에게 일상용품을 공급하는 상업중심지 역할을 하고 있다.

조선시대 수군의 본거지였던 삼도수군 통제영이 있었던 곳으로 예로부터 교통의 중심지가 되어왔다. 육지부인 광도면·도산면에 마산-거제를 잇는 국도가 지나며, 그밖의 지역은 해상교통에 의존하고 있다. 1996년 통영항으로 개칭된 충무항은 안벽길이 1,076m, 방파제 1,191m, 잔교 9기, 물량장 1,727m의 시설을 갖추고 있는 무역항이다. 통영항에서 부산·여수·욕지도·비진도·윗섬·아랫섬 등을 연결하는 정기여객선이 운행되고 있다.

한편 용남면과 거제도를 잇는 거제대교가 1971년 준공되었고, 1992년 마산-거제를 잇는 14번 국도가 4차선으로 확장되면서 내륙지역과 연결되어 교통이 편리해졌다. 미륵도와 고성반도는 1967년 개통된 충무교로 연결되어 있으며, 1932년 개통된 충무운하와 충무해저터널이 있다. 해안을 따라 해안일주도로가 개설되어 있다. 도로총길이 542.88km, 도로포장률 72.1%이다(2014).