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통가에는 적어도 3,000년 전에 오스트로네시아인으로 불리는 사람들이 살았다. 이들은 피지 섬에서 발견된 것과 비슷한, 정교하게 장식된 라피타 도기를 만들었다. 통가는 최고의 권위를 가진 통치자를 중심으로 한 계급사회 구조로 발전했는데, 13세기에는 멀리 하와이까지 통치했다.

네덜란드 항해가인 야코프 레 마이레는 1616년에 타파히(옛 이름은 보스카웬)를 발견했으며 1643년 아벨 타스만에 의해 더욱 많은 탐험이 이루어졌다. 그러나 실제적인 접촉은 1773년 영국 탐험가 제임스 쿡 선장이 이 제도에 도착해서 이곳을 프렌들리 제도라 명명하면서부터였다.

1826년 감리교 선교단이 들어와 전통적인 종교를 파괴했고, 타우파하우 추장을 개종시켰다. 그뒤 이 추장은 조지 투포우 1세 왕이 되어 통가의 모든 섬들을 통치했는데, 조지는 적어도 10세기부터 통치해왔던 왕들의 가문인 투이 통가의 자손으로서 1862년 법전, 1875년 헌법에 기초해서 제한된 군주제를 설립했다. 통가의 독립을 인정하는 조약이 독일(1876)·영국(1879)·미국(1888) 등과 각각 체결되었다.

1893년 조지 투포우 1세가 죽자 재정이 어려운 시절에 그의 손자가 왕위를 계승하여 조지 투포우 2세가 되었다. 1900년 영국과의 우호조약으로 외교관계에서 영국 영사의 도움을 받게 되었다. 1905년 영국의 영사가 통가의 외교문제 결정에서 거부권을 행사할 수 있도록 조약이 개정되면서 통가는 영국의 보호국이 되었다.

1918년 조지 투포우 2세가 죽자 그의 딸이 왕이 되었고, 그녀는 1918∼65년 통가를 통치하면서 국민과 영국으로부터 신망을 얻었다(→ 대영제국). 그녀의 아들인 퉁기 왕자가 타우파하우 투포우 4세가 되었다. 1970년 6월 4일 통가는 영국 연방의 일원으로 완전 독립했다.