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토마스 아퀴나스의 전기는 극히 단순하다. 대학교 생활에만 헌신했던 공직활동 기간중 파리, 로마 교황청, 다시 파리, 나폴리로 여행한 것을 제외하면 연대를 표시할 만한 활동조차 거의 없다. 그러나 그의 생애가 그당시의 사회적·정치적 문제들과 무관한 조용한 교수생활이었다고 판단한다면 그것은 잘못이다.

그의 정신과 종교 생활에 나타났던 극적인 반전은 모두 대학교에서 비롯되었고 대학교에 영향을 미쳤다. 초창기 대학교들에는 급속히 발전하는 문명의 모든 요소들이 뒤섞여 있었다. 그 전만 해도 그리스도 교회는 교묘하게, 권위주의적으로 이 대학교들에 교회의 교리와 정신을 위탁했다. 이러한 상황에서 토마스는 그의 사상을 정립할 수 있는 좋은 조건을 찾았다. 논쟁이 가능했을 뿐만 아니라 심도 있고 포용력 있는 정신적 환경이 있었기 때문이다. 이러한 환경은 토마스에게 풍부한 열매를 맺을 수 있는 분위기를 제공했다. 오늘날 우리도 이와 똑같은 환경에 있을 때 비로소 토마스 아퀴나스의 지적인 유산을 발견할 수 있을 것이다.

토마스 아퀴나스는 1323년 시성되었고, 1567년 공식적으로 교회박사로 불리게 되었으며, 19세기말에 현대주의를 둘러싼 위기가 조성되자 정통의 주창자로 공표되었다. 그러나 이와 같은 칭찬들에만 관심을 둔 나머지, 신학이 쇄신되던 13세기에 그가 휩쓸려들어갔던 역사적 난제들을 보지 못해서는 안 될 것이다.

신학의 쇄신은 서방세계의 사회적·문화적·정치적 진보에 영향을 입은 것이기도 했다. 토마스는 그리스 과학·문화·사상의 재발견으로 인해 그리스도교 세계가 교리적 위기에 직면했던 시기에 활동했다. 최초로 아퀴나스의 전기를 쓴 토코의 굴리엘모는 그를 잘 알고 있었고, 스승의 가르침이 불러일으킨 인상을 생생하게 증언할 수 있었다. 그는 이렇게 말한다. "토마스 형제는 가르침을 통해 새로운 문제를 제기했고, 새로운 방법을 창안했으며, 새로운 증명체계를 사용했다. 그가 제시하는 새로운 논거와 새로운 교의에 귀를 기울인다면, 사람들은 하느님이 새로운 빛과 숭고한 영감을 주어서 그가 말과 글로 새로운 견해와 새로운 지식을 가르칠 수 있었다는 것을 의심할 수 없을 것이다".