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캐롤라인 제도는 2개의 지형, 즉 정상부분이 산호층으로 이루어진 동쪽의 화산군과 습곡작용과 압력을 받아 대양 표면으로 솟아오는 지각층에 해당하는 동쪽의 섬들로 나누어진다. 양쪽 모두 해발 150m 이상이며, 야프·폰페이·트루크·코스라에(쿠사이)·바벨투아프·울리시 섬 등을 포함한다.

기후는 월평균기온이 26~28℃로 열대기후이며, 고지대 섬들의 강수량은 4,570㎜를 넘는다. 1년에 평균 20번 이상 태풍이 도서군의 중심이나 주변부에서 발생한다.

캐롤라인 제도 동부는 2세기 이전에 사람들이 이미 정착했던 것으로 보이며, 서부의 여러 섬에는 7세기 무렵 중국의 무역상품들이 이곳까지 진출했음을 보여주는 증거가 있다. 16세기에 이 제도를 방문했던 스페인의 항해가들은 그들의 왕인 카를로스 2세의 이름을 따서 명명했지만 19세기에 와서야 이곳을 스페인의 식민지로 만들었다.

1898년의 미국-스페인 전쟁이 끝난 후 이 제도는 독일에게 팔렸으며, 1914년 일본에게 점령되었고, 1919년 이후에는 국제연맹의 위임통치령으로서 일본의 지배를 받았다. 일본에게 철저하게 방어되고 있다가 제2차 세계대전 동안 미국에게 점령되었고 1947년 미국의 관할권 아래 있는 국제연합(UN)의 전략적 신탁통치지역이 되었다. 1986년 신탁통치지역이 해제되었지만 지금도 미크로네시아 연방과 팔라우 공화국은 미국과 밀접한 관계를 맺고 있다.

코프라를 비롯해서 수공예품이 주로 수출된다. 카카오·후추의 재배에 이상적인 환경을 갖춘 폰페이 섬에서는 이들을 환금작물로 재배하기 위한 여러 가지 실험을 하고 있다. 일본·미국에서 오는 관광객들을 상대로 한 관광업이 발전하고 있다. 일본이 점령할 당시 서부 고지대 섬들에서는 구리·철·보크사이트 및 기타 광석들의 채광이 이루어졌다. 몇몇 섬에서는 참치잡이를 하고 있다.

캐롤라인 제도에는 매우 다양한 지형·문화·언어들이 공존한다. 서부의 섬들은 멜라네시아와 필리핀의 영향이 혼합되어 있고, 동부 섬들에서는 폴리네시아의 여러 특징이 나타난다. 누쿠오로·카핑가마랑기 섬은 폴리네시아 문화의 서쪽 한계지역에 해당한다.