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지표면에서 일어나는 자연·인문 현상의 공간적 다양성과 이들간의 상호 관련성 및 주요 지역적 유형을 연구하는데, 특히 인간의 천연자원 사용과 인간 활동이 환경에 미치는 영향을 다룬다.

지리는 가장 오래된 학문 중의 하나이며 과학의 어머니로 불렸다. 헤로도토스에서 볼 수 있듯이 고대의 지리는 다른 나라와 그 지역 사람들을 묘사하려 했다는 점에서 역사와 깊은 관계를 가지고 있었다. 또한 에라토스테네스와 프톨레마이오스에서 볼 수 있듯이 지구의 크기와 그 위에 위치한 여러 지역들을 정확히 나타내려 한 점에서 천문학·철학과도 깊은 관련을 가지고 있었다.

독일의 박물학자이며 지리학자인 알렉산더 폰 훔볼트(1769~1859)는 현대 지리학의 성립에 중요한 역할을 했다. 그의 주요한 공적은 정확한 측정법과 세심한 관찰기록을 도입했으며, 인문적·자연적 특징의 주요지도유형을 지도화했고 종합적인 측면에서 지역의 특징을 연구하고자 한 점이다. 지구의 탐험과 지도화라는 문제를 연관시킨다면 오늘날 지리가 다루는 분야는 매우 광범위하다.

지표에서 일어나는 다양한 공간 현상의 유형은 자연적·인문적 영역의 제반과정에 의해 영향을 받고 있기 때문에 지리학자들은 생물·사회·지구과학들의 이론에 대해서도 관심을 기울인다.

지표상의 식량생산에 대한 지역 분포를 이해하기 위해서는 문화적 유산, 사회조직, 특정지역 주민의 농업기술, 재배작물과 가축들의 생물학적 특징, 토양, 기온·강수량의 기후요소, 지형의 경사도, 배수 외에도 많은 요인들을 고려해야 하며 정책, 경제 여건, 경쟁관계 등도 고려해야 한다.

예를 들어 아프리카가 사막화되는 원인은 가뭄으로 간주되어왔지만 연구 결과 지나친 방목과 농장 확장 및 연료용 벌목으로 더 악화되었다는 것이 밝혀졌다. 이런 현상은 다른 분야의 전문가들도 연구하지만 그 분포유형과 지역적 복합성, 요소들간의 상호 관련성과 작용과정은 지리학자가 연구해야 할 고유 과제이다.

지리학은 계통적으로 자연지리학·인문지리학·지지(地誌)로 나누어진다.

자연지리학은 지형학·기후학·생물지리학·수문학 등으로 세분되며 해안지역·물·광물자원·에너지·자연재해 등이 주요한 고찰대상이다. 인문지리학은 역사지리학, 문화·사회 지리학, 인구지리학, 정치지리학, 경제지리학(농업·공업·무역·교통), 도시지리학을 포함한다. 의료지리학·환경지리학·자원보존은 자연지리학과 인문지리학 사이에 속한다. 지지의 연구 단위는 세계 지지, 대륙별 지지, 주요문화지역의 지지, 국가 지지, 국가 또는 도시 내의 지역 지지로 세분된다.

지리학은 일련의 연구방법과 기법을 사용한다. 특히 중요한 것은 직접 현장 조사와 지도화이다. 지역의 현장 사진과 인공위성을 이용하는 원격 탐사는 그 중요성이 점차 증대되고 있다. 통계적 방법은 각종 센서스나 설문자료 등 수치자료의 공간적 분석에 유용하다. 그러나 각종 지도는 지리학자에게 가장 중요한 도구라고 할 수 있다.

지리학은 세계의 기본적 특징을 비롯하여 다양한 나라와 국민들, 인간과 자연의 상호 관련성, 지역 사람들의 당면 문제들을 알게 한다.

지리학적 연구는 지표상의 자연적·인문적 특징의 분포를 설명해주며 상호 관계 속에서의 복잡한 고리를 설명해준다. 시간의 흐름과 공간의 변화에 따른 역사지리 연구는 많은 문화 유형을 설명해준다. 전염병의 전파에 대한 연구는 전염병의 발생 시기와 분포를 설명하는 데 도움을 준다. 응용지리적 분석은 자원관리, 환경문제, 자연재해(가뭄·홍수), 환경오염 분포, 도시, 농업·공업 폐기물 방출로 인한 오염문제를 이해하는 데 유용하다.

거대한 댐과 저수지의 건설이 예기치 않게 환경에 끼치는 영향을 분석하는 것은 특히 중요하다. 지리학자들은 토지이용 및 주택계획 분야에도 참여하고 있다. 또한 지리학은 자연자원과 인간자원의 연구, 자료수집, 개발 및 행정을 다루는 국내외 각종 기구에 도움을 주고 있다.