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무의식적인 정신적 과정을 중시하는 정신분석 이론에 근거를 두고 있다.

정신분석은 이 용어를 처음으로 쓰기 시작한 오스트리아의 정신과 의사인 지크문트 프로이트의 임상경험과 이론에서부터 출발했다.

1890년대 프로이트는 요제프 브로이어와 함께 인위적인 최면상태하에서 신경증 환자에 대한 연구를 진행했는데, 최면상태에서 환자의 생각과 내적 충동이 의식으로 표출되어지면 치료에 진전이 있음을 관찰했다. 환자의 대부분은 최면상태가 아니더라도 자유롭게 말하는 것이 가능하므로, 이런 관찰을 통해 프로이트는 자유연상(自由聯想)을 개발했다.

환자에게 주제의 타당성이나 적합성을 따지지 않고 마음에 떠오르는 생각을 자유롭게 이야기하도록 했다. 프로이트는 환자가 경우에 따라서는 자유연상을 하는 데 어려움이 있다는 것을 관찰하고 어떤 종류의 고통스러운 경험은 억압되어 있거나 의식적으로는 알 수 없도록 의식의 저변에 깔려 있다고 결론지었다. 프로이트는 그의 임상생활 초기 환자의 대부분이 성적 경험의 문제와 관련하여 억압된 경험이 있음을 발견했다. 그래서 그는 성적 욕망과 관련이 있는 에너지인 리비도(libido)가 억압된 결과로 긴장과 불안이 고조되고, 심리적인 방어기제를 통해 여러 가지 형태의 증상으로 나타나게 된다는 가설을 제시했다(방어기제). 후에 프로이트와 그의 추종자들은 불안의 개념을 확장시켜서, 공격성·적대감의 환상으로부터 유래된 두려움·죄책감·수치감 등과 환자가 의존해왔던 특정인과의 이별로 인한 외로움에 대한 두려움 등을 포함시키게 되었다.

프로이트는 자유연상을 꿈·실언·건망증과 기타 일상생활에서의 실수나 잘못에 대해 연구할 때 연구방법으로 사용했다.

이 연구 결과로 그는 이드(id : 본능적 무의식)·자아(ego)·초자아(superego)라고 하는 새로운 인성 또는 인격(personality)의 구조 개념을 제안했다. 이드는 유전적 기초로부터 나온 욕구·충동의 무의식적 저장고로서 생명의 보존·번식에 관여한다. 자아는 의식의 자각 또는 전 자각 단계에서 활동하는데 지각·인지·행동 등 실제적인 것들과 관련이 있다. 초자아는 개인의 환경적 요인들로부터 유래된 이상(理想)이나 가치기준과 그가 속한 가족과 사회의 도덕관 등을 내재하고 있으며, 자아에 대한 조정자 역할을 한다.

프로이트 이론의 주된 개념은 이러한 3가지 인성구조가 서로 충돌하고 이 충돌이 다시 억압되어 불안으로 나타난다는 것이다. 개인은 불안으로부터 벗어나기 위해 가족이나 문화적 영향 아래서 습득한 방어기제를 사용해 스스로를 보호한다. 이러한 방어기제가 개인의 만족스러운 사회생활을 저해하는 쪽으로 흐르게 되면 병적 상태가 된다. 방어기제는 정신병적 상태와 신경증적 상태에 있어서 정도의 차이가 있을 뿐 질적인 차이는 없다(정신병, 정신신경증).

또한 프로이트는 환자가 정신분석가에게 나타내는 감정적 반응에는 부모와의 관계 또는 부모의 중요한 특성이 반영되고 있음을 파악했다.

무의식적으로 정신분석가에게 투사되는 이러한 강한 감정은 환자의 자유연상 능력과 관계가 있다는 것도 알아냈다. 프로이트는 환자의 이러한 반응들과 이 반응들을 통해 일어나는 저항들을 객관적으로 관찰하고 또 이 감정의 근원을 분석함으로써, 환자의 감정전이와 이 감정전이를 분석하려는 노력에 대한 환자의 저항을 분석하는 것이 정신분석요법의 근본 원리가 된다고 결론지었다.

프로이트가 생물학적 본능과정으로 설명하려 했던 기본적 기능과 같은 주제에 대한 초기 논쟁은 카를 융, 오토 랑크, 알프레트 아들러 등으로 하여금 독자적인 심리학 가설을 세우게 했다.

그러나 그후의 대부분의 논쟁들은 프로이트 이론의 세부사항이나 기법과 관계된 것으로서 프로이트 이론의 기본모형을 완전히 탈피하지는 못했다. 다른 영향력있는 이론가들로서는 에릭 에릭슨, 카렌 호르나이, 에리히 프롬, 해리 스택 설리번 등이 있다. 한때는 정신과 의사들만이 정신분석요법에 독점적으로 참여했지만, 곧 의사가 아닌 정신치료사 등도 참여하게 되었다.

정신분석에 대한 최근의 발전 중에는 아동정신분석의 이론과 기법에 대한 연구가 포함된다. 프로이트가 마음의 세계를 이드·자아·초자아의 세 부분으로 나눈 후 각각이 점차 세부적으로 발전되었고, 불안이나 여성의 성적 욕망에 대한 관심이 고조되었다. 정신분석의 개념은 임상적으로뿐만 아니라, 특히 인류학·사회학·문학·예술 등의 여러 사회사상에도 응용되고 있다.