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명대(1368~1644)에 칭송을 받았고, 후에는 문인화(文人畵)의 전통을 대표하는 사람들로 존경을 받았다.

문인화는 외적 표현이나 즉각적인 시각효과보다 개인적인 표현 및 탐구에 더 중점을 두었다. 4명의 대가들 가운데 황공망(黃公望)과 오진은 원대 초기에 속하는 화가들로 과거의 거장들, 특히 거친 필치와 습윤한 담묵조(淡墨調)로 폭넓고 인상주의에 가까운 산수화를 그렸던 동원(董源)과 거연(巨然) 같은 오대(五代)의 선구적인 화가들의 작품을 보다 의식적으로 표방했다(→ 거연, 황공망).

이들은 2명의 후배 화가 예찬(倪瓚)과 왕몽(王蒙)에게도 존경을 받았으나 예찬의 절제된 갈필과 왕몽의 화려하고 풍부함은 두 선배 화가의 작품과 그다지 다르지 않다. 이처럼 하나같이 고매한 인품과 미학적 이상으로 이름이 높았던 4대가로 인하여 산수화는 자연에 대한 세밀한 묘사로부터 운필에 대한 새로운 관심을 갖고 자연의 성질에 대해 독자적으로 표현하는 것으로 그 주안점이 옮겨졌다.