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예찬은 부유한 집안에서 태어났으나 이민족인 몽골족이 세운 원(1206~1368)의 조정에 출사하기를 거부하고 은거하면서 학예, 즉 시(詩)·서(書)·화(畵)를 도야하고 고미술품을 수집하는 한편, 비슷한 취향을 가진 사람들과 교류했다.

조용하고 결벽스러운 성격으로 유명했는데, 그러한 성품들은 이의 그림에서도 엿볼 수 있다. 후대에 그의 그림을 모사한 화가들이 많았기 때문에 진품을 감정해내기가 어렵다. 산수화를 위주로 한 그의 그림들은 대개 수묵만을 사용했으며, 여백을 많이 살렸기 때문에 화면 대부분이 비어 있다고 할 수 있다. 그의 그림에는 흔히 사람의 흔적이 보이지 않는 오두막 1채와 나무 몇 그루, 그밖에 전원생활을 나타내주는 약간의 요소들, 그리고 온통 쓸쓸하고 적막한 원초적인 땅의 형태가 그려져 있다.

원대의 예찬을 비롯한 그의 동료화가들의 그림은 먹을 다루는 뛰어난 솜씨와 믿을 만한 회화적인 실제를 통해, 즉각적으로 눈에 띄는 그림을 그렸던 전대 남송(1127~1279)의 회화와는 크게 대조를 보이고 있다. 이 새로운 양식은 화폭이 큰 그림을 볼 때 정신을 집중하고 보아야만 복잡한 먹의 효과를 감지할 수 있게 된다. 만년에 이르러 예찬은 재산을 모두 친지들에게 나누어준 뒤, 도교의 은자가 되어 떠돌아다니며 원숙한 양식의 그림을 그렸다고 한다. 1368년 한족이 중국을 수복한 뒤 명나라를 세우자 도시로 돌아왔다.