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올림픽은 그리스 시대의 경기들 가운데 가장 잘 알려진 경기로 제우스를 기리기 위해 올림피아에서 치러졌다. 이 제전은 4년마다 8월 6일부터 9월 19일까지 개최되었는데, 경기가 개최되었던 간격인 4년마다 표준시가 조정되어질 만큼 그리스인들의 생활에서 중요한 위치를 차지했다.

다른 모든 그리스의 경기들과 마찬가지로 이 경기도 본질적으로 종교적인 행사의 일부분이었다. 이 제전은 도시국가인 엘리스에 있는 올림피아에서 열렸으며, 너비 32m의 트랙에서 경기들이 치루어졌다. 경주 거리는 1스테이드로 대략 192m였는데, 초기 올림픽에서 스테이드라고 불렸던 경기는 1스테이드 길이의 트랙을 사용하는 경기였다. 나중에 경마도 고대경기의 일부가 되었는데, 경마는 스타디움 남쪽의 경마장에서 열렸다.

BC 776년에 열렸던 올림픽에서는 스테이드라는 1가지 경기만이 행해졌다. 그러나 이후 수십 년이 지나면서 여러 가지 다른 경기들이 더해졌다. BC 724년에는 근대의 400m 경기와 유사한 디아울로스라는 경기가 포함되었으며, 4년 뒤에는 근대의 1,500m 또는 5,000m에 비유될 수 있는 장거리 경기인 돌리코스가 포함되었다. BC 708년에는 레슬링과 5종경기가 선보였다. 5종경기는 종합적인 경기로 멀리뛰기·창던지기·원반던지기·달리기·레슬링 등 5가지 경기로 구성되었다.

BC 668, 680년에는 각각 권투와 전차경주가 도입되었다. 그리고 BC 648년에는 격렬한 레슬링 경기의 일종인 판크라티온이 포함되었다. 이 경기에서는 발로 차기와 손으로 치기 등이 허용되었고, 입으로 물거나 손가락으로 상대방의 눈을 찌르는 행위는 금지되었다. BC 632~616년에는 소년들을 위한 경기가 도입되었다. 그리고 그외에도 완전군장한 군인과 진행자 나팔수들을 위한 경기들을 포함해서 여러 경기들이 추가되었다. 경기종목들이 트랙 및 필드 경기 등으로 한정되어 있기는 했지만, 근대 올림픽 대회만큼 다양한 종목이 있었다. 그러나 높이뛰기 종목은 없었으며, 5종경기를 제외하고는 개인 필드 경기도 없었다.

BC 472년에 개최되었던 제77회 올림픽까지 모든 경기는 하루에 행해졌다. 이후에 약간의 변동이 있기는 했지만, 올림픽 대회는 4일간에 걸쳐서 행해졌고, 5일째 되는 날의 폐막식에서 우승자들에 대한 시상과 향연이 베풀어졌다. 여러 문헌들을 통해서 살펴볼 때 일반적으로 여성들은 경기에 출전할 수 없었으며, 테메테르의 성직자들을 제외하고는 경기관람도 허용되지 않았음을 알 수 있다. 대부분의 경기에서 참가선수들은 옷을 완전히 벗은 상태로 경기에 참가했다.

초기에는 그리스 자유민들에게만 경기의 관람이 허용되었다. 그리스 식민지 출신의 선수들을 포함해서 경기자들이 받는 유일한 상은 화환이나 화관뿐이었으므로 그들은 아마추어였다. 그러나 그들은 엄격한 감독하에 힘겨운 훈련과정을 거친 선수들이었으며, 엄밀하게 본다면 참가선수들 모두가 프로 선수라고 할 수 있었다. 우승자는 물질적인 부상을 받을 뿐만 아니라 자신의 출신 도시로부터 찬사와 함께 무한한 특권을 부여받았다. 운동선수들은 전문적으로 운동에만 전념하게 되었고, 이러한 경향은 근대 올림픽 경기에서 아마추어 정신에 관한 격렬하고도 오랜 논쟁을 야기시켰다.

그리스인들은 경기자들을 위해서, 그리고 로마인들은 대중을 위해서 올림픽 경기를 조직했다. 그리스인들의 올림픽 경기는 근본적으로 경쟁 자체였으며, 로마인들의 올림픽 경기는 대중의 여흥을 위한 것이었다. 따라서 그리스인들은 스포츠를 아마추어적인 견지에서, 로마인들은 프로적인 견지에서 보았다.