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경옥(硬玉)과 연옥(軟玉)의 두 가지가 있다.

역사시대 초기부터 두 가지 모두 잘 다듬어 보석이나 장신구, 소형 조각품, 실용적인 물건으로 사용돼왔다. 둘 중에서 더 값비싼 것이 경옥이고, 다른 하나는 연옥이다. 경옥과 연옥은 화학적 조성도 다르고, 결정 구조도 다르다. 경옥은 나트륨과 알루미늄의 규산염이고, 휘석으로 분류된다. 연옥은 칼슘과 마그네슘의 규산염이고, 각섬석류에 속하며, 투섬석(透閃石)의 치밀한 형태로 간주된다.

두 종류 모두 현미경으로 본 결정의 모습은 아주 촘촘하게 서로 결합된 집합체 모양을 이루고 있다. 두 종류 모두 흰색이나 무색이지만, 철이나 크롬, 망간이 불순물로 섞여 있으면 각각 붉은색, 녹색, 회색을 띤다. 밝은 초록색을 띤 것을 가장 높이 쳐준다.

두 종류의 옥은 가공하고 광택을 냈을 때 대개 겉모습만으로 구별할 수 있다. 연옥의 아름다운 광택은 유리질보다는 유질(油質)처럼 보이며, 경옥은 그 반대이다. 그리고 어떤 색들은 둘 중 어느 한쪽에만 나타난다. 예를 들면, 인기있는 푸른 사과빛이나 밝은 초록색을 띤 것은 틀림없이 경옥이다.

경옥이나 연옥 모두 반투명성의 정도는 아주 다양하게 나타난다. 미얀마 북부의 모가웅 부근은 오래 전부터 경옥의 주산지로 유명하다. 연옥의 산지는 훨씬 많으며, 광범위한 지역에 분포하고 있다.

역사가 흐르면서 옥을 자르고 성형하는 방법도 변천해왔다. 처음에는 사암, 점판암, 석영모래(연마재로)가 사용되다가, 청동제 도구, 손으로 돌리는 선반과 함께 철제 도구가 사용되었으며, 결국 19세기 초부터는 기계 동력으로 작동하는 선반, 강철톱, 다이아몬드날이 달린 드릴 등이 사용되었다.

그리고 연마재로 빻은 석류석이나 강옥(鋼玉) 대신에 카보런덤(Carborundum: 탄화규소 연마재. 상표명)과 다이아몬드 가루가 사용되게 되었다.

두 종류의 옥은 신석기시대부터 세계의 많은 곳에서 도구로 사용됐다. 그러한 신석기 도구의 발견 장소로 유명한 곳은 스위스의 호수 거주지, 프랑스 서부, 중국 등이다. 옥은 단단하고 무겁고, 날이 잘 설뿐더러 잘 무뎌지지 않으며, 그 아름다운 색과 광택은 신석기 시대의 장인들을 매료시켰을 것이다.

그러나 신석기 문화가 청동과 철을 사용하는 문화로 바뀌면서 옥은 점차 산업적 가치를 잃었으며, 일부 지역을 제외하고는 보석으로서의 가치도 떨어졌다.

옥과 옥의 가공 기술은 대개 중국을 연상시킨다. 그 밖의 세계 어느 지역에서도 그렇게 오랜 세월에 걸쳐 이 단단한 물질을 가공하는 기술이 전통으로 이어져온 곳이 없기 때문이다. 수천 년 동안 중국인들이 가공해온 옥은 오늘날의 신장웨이무얼 자치구[新疆維爾自治區]인 허톈[和闐] 야르칸드[莎車]에서 산출된 연옥을 사용했다.

중국인들이 경옥을 다루기 시작한 것은 18세기에 들어 윈난성[雲南省]을 통해 미얀마에서 경옥이 대량으로 들어오기 시작하면서부터였던 것으로 보인다.

일찍이 신석기 시대부터 중국인들은 옥을 깎아 도구와 가운데 둥근 구멍이 뚫린 원반 모양의 간단한 제기를 만들었다. 상(商 BC 20∼18세기)왕조 때 중국인들은 작은 장식판을 만들기 시작했으며, 거기에 얕은 돋을새김으로 동물 모양의 장식을 새겨넣었다. 주(周) 왕조 후기(BC 500년경)부터 철제 도구가 사용되면서 조각이 훨씬 용이해지자, 옥은 허리띠 갈고리쇠, 장신구, 검과 칼집 장식, 속이 빈 용기, 그리고 가장 중요하게 둥근 모양의 조각품 등 다양한 종류의 실용품 및 장식품으로 만들어지기 시작했다.

비교할 수 없이 훌륭하고 아름다운 디자인과 함께 옥을 깎는 기술은 주왕조가 끝나는 기원전 255년경에 최전성기에 이르렀으며, 그 후 2천 년이 넘게 그 전통이 이어졌다.

청나라의 건륭제(乾隆帝) 재위 기간(1733∼96)은 옥의 가공 기술에 특히 중요한 시기였다. 건륭제의 후원도 있었지만, 예외적으로 부유하고 사치스러웠던 이 시기에 수천 개의 옥이 황실의 수집품으로 들어갔으며, 베이징[北京]의 자금성과 귀족 및 관리의 집에서 장식품이나 의식 또는 종교적 용도로 옥이 수많이 사용되었다.

과거 어느 때보다 더 많은 옥이 중국으로 수입되었으며, 미얀마에서 산출된 밝은 초록색의 경옥은 신장웨이무얼 자치구에서 산출된 연옥만큼 높이 평가받았다. 고품질의 옥으로 사람이나 동물, 식물, 병, 항아리, 꽃병, 그 밖의 그릇을 비롯해 온갖 종류의 액세서리를 조각한 물건들은 엄청난 값에 팔렸다.

아스텍인, 마야인을 비롯해 콜럼버스가 오기 이전의 멕시코와 중앙아메리카의 인디언들은 옥을 깎아 장신구, 호부(護符), 계급을 나타내는 휘장 등으로 만들어 사용했다.

중앙아메리카에서 사용된 거의 모든 옥은 농담의 차이가 있지만 녹색이었고, 아스텍인들은 밝은 초록색을 가장 값비싼 것으로 여겼다. 아스텍인이 옥으로 만든 조각품에는 장식판, 작은 입상, 작은 가면, 펜던트, 도구 등이 있다. 그러나 16세기에 에스파냐인이 중앙아메리카를 정복한 후로는 옥을 귀중하게 여기던 관습은 사라져버렸다(아메리카 대륙 발견 이전의 문명).

18세기에 유럽인이 상륙하기 이전까지만 해도 뉴질랜드의 마오리족은 금속을 전혀 몰랐으며, 그들이 가장 귀중하게 여겼던 공업용 돌은 연옥이었다.

그들은 연옥으로 도끼, 칼, 끌, 까뀌, 그리고 추장이 쓰는 단검을 만들었다. 옥으로 만든 검은 무기로서뿐만 아니라 권위의 상징으로 여겨졌으며, 특별히 아름다운 색이나 특색이 있는 옥을 사용해 만들어졌다.

사문석 중 여러 종류는 겉보기에 연옥과 비슷하며, 그래서 연옥으로 속여 파는 사람들도 있지만, 연옥에 비해 무르기 때문에 구별할 수 있다. 또, 무색의 옥을 초록색으로 색을 입혀 값비싸게 파는 사기도 행해진다. 경옥을 가장 성공적으로 모방한 모조품은 완전한 인조 물질로서, 무거운 납유리에 경옥의 푸른 사과빛을 교묘하게 착색한 것이다.