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15세기 초반부터 이탈리아에서 고조되기 시작한 그리스·로마 문명에 대한 관심은, 1453년 콘스탄티노플이 터키에 함락되어 그리스 학자들이 대거 이탈리아로 몰려오면서 본격화되었다.

이들이 갖고 온 고대 서적과 지식은 르네상스라는 새로운 문화 바람을 일으키는 결정적인 요인이 되었다. 이와 함께 인쇄술의 발명은 이러한 지식을 일반에게 널리 보급시켰다.

르네상스를 한마디로 설명하기는 어렵다. 르네상스, 즉 문예부흥운동은 오랜 기간에 걸쳐서 행해졌으며 유럽의 모든 국가에서 여러 가지 모양으로 나타났기 때문이다. 르네상스의 핵심개념은 인본주의운동으로 요약되는데, 인본주의란 모든 것을 인간을 척도로 하여 평가하는 사고이다.

이러한 기본사고는 각 나라마다 다음과 같이 연극에 반영되었다. 르네상스 시대 연극에 일어난 모든 혁신은 이탈리아에서 시작되어 유럽으로 확산되었는데 초기의 이탈리아 연극은 아리스토텔레스의 삼일치법 등 고전 규칙에만 매인 탓인지 생기가 없이 지리했다. 고전의 복제적 모사를 처음으로 벗어난 작가로 루도비코 아리오스토를 들 수 있는데 그는 마키아벨리와 함께 대표적인 희극작가로 꼽힌다. 당시에는 비극·희극·전원극 등이 있었는데, 이들 중 희극이 가장 인기가 높았다.

전원극은 전원을 배경으로 요정·목동 등의 사랑이야기를 다룬 극으로 대표적 극작가로는 타소 등이 있다. 비극·희극·전원극의 확립은 무대미술과도 관련이 깊다. 당시 무대미술은 원근법의 도입 등으로 획기적 전환을 맞았는데 여기에는 BC 1세기의 건축가였던 비트루비우스의 영향이 크다.

인테르메초와 오페라는 고전극의 엄격함과 단조로움을 깨뜨린 이탈리아 르네상스 특유의 연극으로 인기가 높았다.

인테르메초, 즉 막간촌극은 말 그대로 막간에 공연된 경쾌하고 볼 만한 오락거리로서 주로 신화적인 소재를 다루었다. 인테르메초는 본 연극을 능가해 종종 연회에서 독립적으로 공연되었을 정도로 인기가 높았다. 이 연극의 가장 두드러진 특징은 당시 무대기술의 발달을 반영하여 무대장치를 화려하고 정교하게 한 것이다.

한편 오페라는 노래와 악기반주가 중요한 위치를 차지하는 연주의 한 형태이다. 일반대중에게 처음 알려진 오페라는 '카메라타'(1580경)라는 이름으로 알려진 이탈리아인 그룹들이 유럽에 들여온 것이었다. 카메라타는 피렌체 귀족 조반니 바르디의 집에 모였던 시인과 음악가 집단으로서, 이들은 고대 그리스 연극 양식으로 보이는 것에 비극의 대화 부분을 서창하는 것을 연구 목적으로 삼고 있었다. 그것이 이른바 서창으로서, 결국 영창(詠唱)으로 이어져 전체적으로 악기를 반주하여 부르는 노래의 대본이 되었다.

〈오르페우스〉 이야기는 J. 베리, G. 카티니, C. 몬테베르디의 작품으로 1600~07년에 연이어 상연되었다. 그리하여 무대장치와 노래와 비극적 또는 목가적 테마를 기반으로 한 오페라는, 1637년에 처음으로 공설 오페라 극장이 문을 연 베네치아를 거쳐 북방의 빈이나 독일에 파급되었다.

코메디아 델라르테는 16세기 중반 이후부터 18세기경까지 유럽 전지역에 영향을 끼쳤던 이탈리아의 직업극단으로, 이탈리아의 대중적 희극전통에 뿌리를 두고 있다.

로마 시대의 파불라 아텔라나(fabula Atellana)의 희극전통을 살리면서 르네상스 당시의 이탈리아 사회상을 반영한 전문적인 희극으로 가면과 유형적 인물의 창조가 두드러지며 라치라는 즉흥연기를 사용했다. 코메디아의 희극적 상황과 유형인물은 전유럽의 희극에 상당한 영향을 끼쳤으며 몰리에르나 셰익스피어도 예외는 아니었다.

영국은 비교적 이탈리아 르네상스의 영향은 덜 받았으나 연극은 전성기를 이루었다.

중세의 전통과 르네상스 사상을 조화시킨 영국은 막간극과 대학재사들을 중심으로 한 대학극을 거쳐서 엘리자베스 시대에 연극의 황금기를 맞았다. 토머스 키드나 크리스토퍼 말로 등은 5막구조 형식을 사용하고 빠른 진행과 세네카적인 감각성을 살려 이미 복수극의 기본을 보여주었다. 셰익스피어는 배우로 일하다가 1590년경부터 희곡작가로 출발해 비극·낭만희극·역사극 등 폭넓은 희곡을 발표, 오늘날까지 명성을 날리고 있다.

극장은 실외의 공공극장과 실내의 사설극장으로 구분되었다. 공공극장은 원형의 회랑으로 둘러싸였는데 여기에는 지붕이 있는 고급관객석이 있었으며, 가운데의 공터는 일반석으로 관중은 서서 연극을 구경했다. 무대는 3면이 관객을 향한 플랫폼으로 뒤에는 커튼이 달린 벽이 있으며 위쪽은 배우나 음악인들의 갤러리였다. 사설극장은 더욱 정교한 무대미술과 이탈리아 양식의 아치를 가졌으며 실내극장인 만큼 관객 수도 한정되었다. 사설극장은 더욱 정교하고 예술적인 연극을 표방했으나, 실제로 예술성의 차이는 별로 없었다고 오늘날 평가되고 있다.

존 릴리나 벤 존슨 같은 작가가 주로 활약했다. 제임스 1세 시대의 연극은 존 웹스터, 토머스 미들턴, 존 포드 등을 중심으로 세네카의 강한 영향을 보여주는 감각적 복수극이 주류를 이룬다. 한편 벤 존슨은 대륙의 영향으로 신고전주의에 입각해 삼일치법을 주장하기도 했으나 전체적인 희곡에 큰 영향을 미치지는 못했다.

궁중에서는 전원극과 가면극이 유행했다. 연극의 황금기는 청교도 중심인 의회파의 시민전쟁이 일어나고 1642년 연극금지령이 선포되어 막을 내린다. 1660년의 왕정복고와 함께 왕정복고기의 희극이 시작된다. 왕정복고기의 희극은 위트와 기지에 찬 언어의 연극으로 윌리엄 위철리나 윌리엄 콩그리브 등의 작가로 대표된다. 세련된 화술 속에 감추어진 탐욕과 음욕을 냉소적으로 지적해내는 언어의 유희가 뛰어나다.

프랑스는 고전을 충실히 연구, 모방하여 신고전주의를 꽃피웠다.

프랑스 신고전주의는 시간·장소·행동의 통일, 즉 삼일치법과 장르의 순수성을 강조하는 동시에 재미 속에 교훈을 담았으며 내용의 일반성과 품위를 내세웠다. 이는 이성과 법과 질서를 신봉하던 절대군주제의 반영인 동시에 르네 데카르트나 파스칼의 합리주의 철학도 영향을 끼쳤으리라 생각된다. 이러한 엄격한 규칙의 강조는 피에르 코르네유의 〈르 시드 Le Cid〉를 둘러싼 논쟁을 일으키기도 했다.

아카데미 프랑세즈는 이 작품의 엄청난 인기에도 불구하고, 이 작품이 삼일치법을 위배했을 뿐만 아니라 장르의 순수성이나 교훈성에도 문제가 있다고 판정했다. 이후 프랑스 연극계는 엄격한 삼일치법과 규범을 지켜 신고전주의를 발달시킨다. 당시 연극애호가였던 리슐리외 추기경 치하에서 프랑스 정국이 안정을 회복하기까지 파리에는 영국의 극단과 같은 순수한 직업적 극단은 나타나지 않았다.

그뒤 부르고뉴·말레 극단이 직업극단으로 발전하기 시작해 이탈리아풍의 비극·희극·목가극등을 상연했다. 프랑스 연극의 수준을 영국 연극 이상으로 끌어올린 것은 몰리에르(1622~73)와 장 바티스트 라신(1639~99)이었다. 몰리에르는 자신이 배우였으며, 라신도 젊었을 때부터 연극의 실제를 잘 알고 있었다. 라신은 몰리에르의 도움을 받으며, 왕과 측근의 비호로 유명해졌다. 이들 두 사람은 인간의 약점이나 정열, 고뇌에 대한 날카로운 관찰을 연극에서 취급해 부활된 고전형식에 뛰어난 생명력을 불어넣었다.

스페인은 르네상스 시대에 연극의 황금기를 맞았다.

이탈리아의 무대기술이나 연기 등의 새로운 기법을 수용하면서도 신고전주의 규칙에 얽매이지 않고 특유의 정열적·낭만적·서정적 연극을 창조했으며, 비극과 희극 등 여러 장르도 자유로이 혼합했다. 중세 종교극은 르네상스 기간 동안 오래 지속되었으며, 옥외에서 공연된 다양한 세속극들은 오랫동안 극장의 부족을 보완해주었다. 스페인 연극의 대표적 작가는 로페 데 베가, 페드로 칼데론이다.

로페 데 베가의 작품은 400여 편이 전해오는데 재미를 우선으로 했으며 장르에 얽매이지 않고 다양한 시도를 했다. 또한 삼일치법을 무시하고 시어와 운율을 신중하게 선택했다. 그는 왕·귀족·평민 등으로 이루어진 엄격한 계급사회를 묘사했는데, 특히 농민의 인물창조가 뛰어났다. 한편 칼데론은 좀더 세련되고 철학적인 작품을 남겼으며 후기에는 종교적 내용이 바탕을 이룬 종교극도 썼다.

인생은 순간의 무대이며 인간에게는 제각기 신으로부터 부여받은 소명이 있다는 사고는, 그의 최고의 작품으로 꼽히는 〈인생은 일장춘몽 La vida es sueño〉(1635)을 비롯하여 다른 작품에서도 거듭 나타난다.