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원시연극은 종교의식과 관련이 깊다. 원시인들은 심한 더위나 추위·가뭄 등 재해를 당했을 때 자연의 위력과 화해를 시도하려고 자연신이나 정령에게 도움을 구했는데 이들과의 소통을 위해 고안된 의식과 몸짓이 연극의 원형이라고 믿어지고 있다.

인간이 무엇보다 두려워하는 것은 죽음이다. 고대 종교적 연극의 테마로서 신의 살해와 여기에 이어지는 부활이 흔히 취급된 이유를 이와 같은 자연의 고사와 재생에 대한 관심으로 설명할 수 있다. 그러나 시간이 흐름에 따라 이러한 자연현상에 대한 경외감이 사라지고 그 놀이성이 강조되었다. 서양의 그리스 극은 디오니소스 신의 축제에서 비롯되었으며, 우리나라 가면극의 기원도 부락제와 밀접한 관계가 있음을 알 수 있다.