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즉위

파벨 1세의 통치 기간은 러시아의 암흑기였다.

난폭하고 괴상한 군주의 행동 때문에 일부 귀족과 군인들은 황제 암살 음모를 꾸몄고, 결국 1801년 3월 23일(구력 3. 11) 밤 파벨은 암살당했다. 알렉산드르는 이튿날 황제가 되었다. 음모자들은 그에게 미리 털어놓으면서, 황제를 죽이지 않고 퇴위만 요구하겠다고 약속했었다. 알렉산드르는 그들의 말을 믿었거나 아니면 적어도 모든 일이 잘될 것이라고 믿고 싶어했다. 파벨이 러시아를 어둠 속으로 몰아넣었기 때문에, 러시아 백성에게 알렉산드르는 찬란한 새벽과도 같았다.

그는 잘생기고 강하며, 유쾌하고 인정이 있으며 열의로 가득 차 있었다. 그는 자신의 통치가 행복하기를 원했으며 러시아에 꼭 필요한 대대적인 개혁을 꿈꾸었다. 그는 귀족이면서도 자유주의 사상을 갖고 있는 4명의 친구, 아담 차르토리스키 공(公), 파벨 스트로가노프 백작, 빅토르 코추베이 백작, 니콜라이 노보실체프와 함께 사적인 비밀위원회(Neglasny Komitet)를 구성했다.

이 위원회가 공언한 목표는 '국민 복지의 원천인 좋은 법률'의 틀을 만드는 것이었다.

알렉산드르와 그의 측근은 선대의 통치 기간에 저질러진 많은 부정을 시정하고 많은 행정 개선을 이룩했다. 그들의 주요업적은 방대한 대중교육 계획을 수립한 것이었다. 이 계획안에는 다양한 유형의 학교를 많이 세우고 교사양성기관을 마련하며 대학을 3개 신설한다는 것 등이 있었다.

그러나 그는 라아르프한테서 전수받은 인도주의 사상과 백성에게 행복한 삶을 안겨주겠다는 자신의 소망에도 불구하고, 가장 긴급한 과제인 농노제 폐지를 시행하는 데 필요한 정력은 갖고 있지 않았다. 농노제는 황제 자신의 말대로 러시아를 비참한 후진국으로 머물러 있게 하는 '타락'이었다. 그러나 인구의 3/4을 이루는 농노를 해방하면 그들의 주인인 귀족들의 적개심을 불러일으킬 것이었다. 귀족들은 부와 안락함의 토대인 노예들을 잃고 싶어하지 않았다.

농노제는 러시아인들을 계속 짓누르는 짐이었고 근대화의 장애물이었다. 이 때문에 러시아는 유럽의 다른 국가들보다 적어도 1세기는 뒤떨어진 상태였다. 알렉산드르는 이런 상태를 쇄신하고 싶다는 진지한 욕망 때문에 헌법을 제정해 '독재 정치를 제한'할 것을 생각했지만 변화를 거부하는 귀족들에게 갑작스러운 변화를 강요하는 것이 얼마나 위험한가를 깨닫고 다시 물러섰다. 게다가 그는 자신의 꿈을 현실로 만들지 못하는 공상가였다. 불안정한 성격 때문에 거창한 계획을 세우고 그 생각에 도취하면서도 계획을 실행하는 것은 주저하곤 했다.

결국 알렉산드르와 그의 젊은 동료들이 받은 '서구'의 이론교육은 러시아의 현실을 직시할 수 있도록 준비시켜 주지는 못했다.