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배경 및 전개

신경향파 문학은 3·1운동 이후 널리 퍼지게 된 사회주의 사상으로 인해 등장하게 되었다.

당시 사회주의 사상에 관심을 가졌던 사람들은 민족해방운동을 펼쳐보려는 목적으로 여러 단체를 결성하는 동시에 〈개벽〉·〈신생활〉·〈조선지광〉 등의 잡지를 발행하여 종래의 관념적·퇴폐적인 문학을 버리고 현실을 바탕으로 한 문학을 해야 한다고 주장했다.

신경향파 문학비평에서 큰 역할을 한 이론가는 김기진과 박영희이다.

특히 김기진은 1923년 〈개벽〉 7월호에 평론 〈Promeneade Sentimental〉을 발표한 뒤, 〈클라르테 운동의 세계화〉(개벽, 1923. 9~10)·〈지배계급 교화, 피지배계급 교화〉(개벽, 1924. 1)·〈금일의 문학 명일의 문학〉(개벽, 1924. 2) 등을 발표하여 신경향파 문학의 가장 활동적인 작가로 손꼽혔다. 그리고 박영희는 〈자연주의에서 신이상주의에 기울어지려는 조선문학 최근 경향〉(개벽, 1924. 2)·〈조선을 지내가는 비너스〉(개벽, 1924. 12) 등을 발표하여 기존의 감상적 낭만주의 경향을 비판했으며, 그밖에 홍명희·이상화 등이 문학비평 활동에 참여했다.

이들은 여러 편의 평론을 통해 모든 예술은 '생활' 또는 '현실'의 산물이기 때문에 예술의 사회적 기능과 예술가의 역할에 대한 새로운 인식이 필요함을 주장했다.

신경향파 소설의 대표적인 작가로는 김기진·박영희·최서해·조명희·이기영·송영 등을 들 수 있다. 먼저 김기진은 〈붉은 쥐〉(개벽, 1924. 11)·〈젊은 이상주의자의 사〉(개벽, 1925. 6~7) 등을 발표했고, 박영희는 〈전투〉(개벽, 1925. 11)·〈지옥순례〉(조선지광, 1926. 11) 등을 발표했는데, 두 작가의 소설은 인물이 단순하고 사건이 도식적이며 미래에 대한 전망이 과장적으로 드러난 점이 비슷하다.

불우한 생애를 보낸 최서해는 자신의 체험을 그려낸 〈탈출기〉(조선문단, 1925. 3)·〈기아와 살육〉(조선문단, 1925. 6) 등을 발표했는가 하면, 시로 출발한 조명희는 〈R군에게〉(개벽, 1926. 2)·(낙동강〉(조선지광, 1927. 7) 등을 발표했는데, 특히 〈낙동강〉은 신경향파 문학과 프롤레타리아 문학의 경계선에 놓인 작품으로 평가되고 있다.

그밖에 이기영은 〈가난한 사람들〉(개벽, 1925. 5) 등에서 지주의 수탈로 인해 황폐해진 농촌을 그려냈고, 극작가이기도 한 송영은 〈늘어가는 무리〉(개벽, 1925. 7) 등에서 노동세계와 노동현장을 일관되게 그려내 한국 노동소설의 기초를 마련하기도 했다.

이와 같은 신경향파 소설은 종래의 낭만적·개인적인 문학에서 벗어나 식민지 조선의 현실을 구체적으로 그려냄으로써 한국 사실주의 소설의 발전에 크게 이바지했으나, 작품에 현실을 총체적으로 그려내지 못한 점은 한계로 지적되고 있다.

신경향파 시의 대표적 작가로는 김기진·김형원·김해강·유완희 등을 들 수 있는데, 이들이 발표한 시 내용을 종합해보면 빈궁과 착취에 시달리는 식민지 조선의 현실을 고발하고 사회현실에 대한 증오와 반항의 감정을 노래함으로써 종래의 유미적·퇴폐적인 시 경향을 극복하고 있음을 알 수 있다.

그러나 관념을 직접 나타내거나 반항의 의지를 막연하게 드러냄으로써 시적 형상화에는 실패하고 말았다.

의의와 한계

신경향파 문학은 1920년대초 〈백조〉·〈폐허〉에서 보여주었던 낭만적 감상주의나 퇴폐적 유미주의 경향을 극복하고, 구체적인 현실에 대한 예술적 인식을 보여줌으로써 한국 사실주의 문학의 발전에 중요한 전환을 가져왔다.

그러나 사회적 불평등과 억압의 원인을 사회구조적 관점에서 올바르게 형상화하지 못하고 현실에 대한 직접적인 폭로와 고발에 그친 한계를 지닌다. 그결과 주인공의 행동이 주로 개인적인 복수나 본능적인 반항·살인·방화·자살 등으로 끝나고 있다.→ 프롤레타리아 문학