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성을 표시하는 언어에서는 2종류 이상의 성을 가진 명사가 다른 품사의 낱말들(주로 대명사와 형용사 그리고 때때로 동사)의 어형을 결정한다. 이때 영향을 받는 낱말들은, 그 의미는 일정하면서도 각 상황에서 그들을 지배하는 단어의 성에 따라 형태변화를 한다.

프랑스어·스페인어·이탈리아어와 같은 현대의 인도유럽어들은 명사를 2종류의 성, 즉 남성과 여성으로 분류한다. 러시아어와 독일어의 명사들은 중성이 추가되어 3가지 성을 갖는다.

남성이나 여성을 분명히 나타내는 낱말들은 대개 자연 성을 따르지만 그외 낱말들의 성은 대부분 임의로 붙여진 것이다. 프랑스어의 경우를 보면 부정관사와 형용사는 자신이 수식하는 명사가 남성(예를 들어 '시'라는 뜻의 poème)인지 여성(예를 들어 '연극'이라는 뜻의 pièce)인지에 따라 그 형태가 변화한다. 즉 '재미있는 시'는 'un poème intéressant'이지만, '재미있는 연극'은 'une pièce intéressante'라고 쓴다.

스와힐리어를 비롯한 여러 언어들은 어떤 대상의 논리적 범주와 문법적 성 사이의 관계가 더 세부적으로 나누어져 있는 문법적 성 체계를 가지고 있다. 이런 언어들의 문법적 성은 생물·무생물·식물·동물·도구, 그리고 특정한 모양을 갖는 물체 등으로 분류한다.